참의원의 정수는 2000년 11월 공직선거법 개정에 따라 252명에서 247명으로 조정되어 2001년 7월 참의원 선거 이후 현재는 247명이다. 이 중 149명은 지역구에서 선거구선거로 선출되고 98명은 비례대표제로 전국구에서 선출된다. 즉 149명은 도도부현(都道府縣) 단위의 47개 지역선거구에서 선출되는데, 선출방법은 선거구선거로 단기제(單記制)이다. 98명은 비례대표구에서 선출된다. 즉 각 정당이 후보의 명단 및 순서를 기재한 명부를 발표하면, 유권자들은 전국 1구의 선거구에서 지지하는 정당에 투표하게 되고, 각 당의 후보는 득표수에 비례하여 명부등재 순으로 당선이 결정되게 된다(구속명부식 비례대표제). 이때 각 당 후보의 의석배분은 중의원에서와 마찬가지로 동트식(d'hondt method)으로 한다. 참의원의 임기는 6년이며, 3년마다 반수가 개선되고 해산이 없기 때문에 정기적인 선거가 이루어지고 있다.
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