싱할라족과 타밀족간에는 인종, 문화, 종교적 차이가 있으나 타밀족이 분리를 추진하게된 것은 1965년이며, 1975년 이후에는 간헐적인 충돌도 발생하였다. 그러나, 타밀족의 분리투쟁이 본격화된 것은 1983년 7월 이후로서, 동 월 타밀족의 본거지인 자프나(Jaffna)반도에서 몇 명의 정부군이 사망하였는데, 이로 인해 싱할라족의 타밀족 대학살(약 1천명)이 전국적으로 발생하였고, 동년 타밀일람해방호랑이(LTTE)가 결성되었다. 1986년 LTTE는 유사 타밀 무장조직인 TELO의 지도자를 모두 살해하고, 1989년에는 모든 타밀 무장조직을 통합하였다. 이같은 LTTE의 조직력 및 자금 조달능력으로 인해 1980년대에는 대정부 전투에서 대부분 승리한 것으로 알려져 있다.
인도는 스리랑카 정부의 요청으로 1987년 6월 평화유지군 성격의 인도군(IPKF)을 파견하였으나, 1989년까지 2,500명의 희생자를 낸 후 철수하였다. 1989년 6월 프레마다사 대통령 정부와 LTTE간 평화협상으로 일시 휴전이 성립되기도 하였으나, 1990년대에도 무장충돌 및 폭동·테러는 줄어들지 않고 있다. 예를 들어 프레마다사 대통령(1993년 5월), 위저라튼 국방장관(90.12), 디사나야케 대통령 후보는 모두 LTTE에 의해 암살되었고, 1995년 9월과 1997년 5월 LTTE 본거지에 대한 정부군의 대규모 작전과 이에 대한 LTTE의 반격으로 인해 각각 50만, 20만의 난민이 발생하였다. 이외에도 1995년 10월 수도 콜롬보에서 발생한 LTTE의 대형 유류저장소 파괴로 수백만불의 피해가 발생하였고, 정국의 지속적인 불안으로 인해 관광수입의 감소는 물론, 막대한 경제적 손실이 발생하고 있다. 인도(1993년), 미국(1997년 10월) 및 스리랑카 정부(1998년 1월)는 LTTE를 불법단체로 규정하여 자국내 활동을 금지하고 있으나, 스리랑카 정부의 LTTE 불법화로 인해 평화협상은 사실상 무산된 상태이다. 1998-99년 현재에도 매 월 수백명의 사망자가 발생하고 있고, 1998년 8월 쿠마라퉁가 대통령은 전국에 비상사태를 선포하였다.

2000년에 들어서도 정부군-반군 간의 전투는 여전히 지속되고 있다. 1999년 12월에 6년 임기의 대통령에 재선된 쿠마라퉁가는 타밀족이 상대적으로 많이 거주하고 있는 8개 주에 대한 자치권 확대와 연방국가 창설 등을 골자로 하는 평화안을 제시하고 있으나, 야당의 협조가 관건이다. 15년간의 오랜 전쟁으로 정부군이나 반군 모두 병력 증원에 고심하고 있고, 특히 반군측은 17세 이하의 소년병까지 동원하고 있다. 1만명 이하로 추정되는 반군이 12만명에 달하는 정부군에 대항하여 거의 대등한 공방전을 벌이고 있는데, 이러한 전쟁수행능력은 해외거주 타밀족 단체의 후원자금과 캄보디아 등지로부터의 무기 밀수입, 그리고 실효적 지배하에 있는 북부 및 동부지역에서의 세금 징수 등에 연유된다. 최근 스리랑카 정부는 반군을 압도하기 위해, 러시아, 이스라엘, 파키스탄, 우크라이나 등으로부터 다량의 신형 무기를 도입하고 있다.
내전 종식을 위한 유럽연합과 노르웨이의 외교적 노력이 추진되고 있으나, 정부-반군간 평화협상은 2001년 10월 현재까지도 별다른 성과를 보이지 않고 있다. 2001년의 내전 양상은 과거보다는 반군 세력이 약화된 경향을 보이고 있다. 정부군은 새로 도입된 군사장비를 활용하여 반군의 주요 거점을 점차 압박하고 있다. 반군 측은 평화협상을 위해 정전협정이 우선되어야 함을 요구하고 있으나 정부 측은 정전협정이 반군의 시간벌기 작전으로 간주하여 이를 거부하고 있다. 특히 2001년 들어 세력이 약화된 반군 측은 종전의 국지 정규전 수행방식을 밀림지대를 배경으로 한 게릴라전 방식으로 전환하여 대응하고 있다. 반군 측의 자살폭탄테러 여전히 지속되고 위협적인 것은 사실이지만, 이로 인해 국제적으로는 테러리스트로 간주되고 있어 분리독립운동의 성공적 추진에 필수적인 국제 지원을 획득하기는 어려운 입장이다.