한국 IT산업 개척자 중 한명인 김범수(53·사진) 카카오 이사회 의장이 지난 18일 중앙일보에 밝힌 IT산업 진단이다. "과거가 인터넷에 이어 모바일 시대로 이행하는 시기였다면, 현재는 모바일에서 데이터 기술의 시대로 넘어가는 변곡점"이란 얘기다.
김 의장은 앞으로 10년은 "데이터가 부가가치를 낳는 시대"이라고도 강조했다. 이렇게 되면 필연적으로 인공지능(AI) 관련 산업이 커질 수밖에 없다. 다양한 방식으로 축적된 빅 데이터를 분석하고, 이를 토대로 새로운 사업 모델이 나올 것이란 얘기다.
김 의장은 “앞으로 10년은 결국 AI로 정의될 것"이라며 "물이 끓어오른 것처럼 이제 곧 비즈니스에 적용할 수 있는 레벨의 기술과 사업 모델이 쏟아져 나올 것이고, 이건 결국 시기의 문제”라고 내다봤다. 카카오도 이에 맞춰 AI 연구 조직인 AI랩을 올해 안에 분사해 주요 사업부문으로 육성한다.
중앙일보는 지금의 IT코리아를 있게 한 주역 중 한 명인 김 의장을 지난 몇 달간 쫓았다. 중앙일보가 연초부터 연재중인 한국의 실리콘밸리 판교' 70회를 맞아 '판교의 영웅' 김범수가 그리고 있는 미래를 엿보기 위해서였다. 그가 임직원·지인에게 그간 밝힌 비전과 이날 기자와의 만남에서 드러난 생각들을 정리했다.
'모바일 시대의 기린아'인 그에게 '앞으로 어떤 기술이 주류가 될지'를 물으니 그는 망설임 없이 데이터 기술의 시대가 올 것이라 단언했다. 무슨 의미일까.
"앞으로 10년은 데이터가 부가가치를 낳는 시대"라는 그의 진단은, 전통적인 IT 비즈니스 대신 데이터에 기반을 둔 DT(Data Technology) 비즈니스의 시대로 접어들고 있다는 의미다.
여기에 필연적으로 인공지능(AI) 관련 산업이 커질 수밖에 없다는 전망이 이어졌다. 다양한 방식으로 축적된 빅 데이터를 분석하고, 이를 토대로 새로운 사업 모델이 나올 것이란 것이다.
카카오는 그래서 다양한 서비스를 카카오톡이란 플랫폼에 붙이고 있다. 카카오페이와 모빌리티는 물론 AI 기반 카카오톡 광고(비즈 보드)와 선물하기가 대표적이다. 최근엔 카카오톡으로 메일 보내기도 가능해졌다. 서비스 만이 아니다. 올해 6월 말 현재 카카오는 국내에만 71개의 계열사를 거느리고 있다. 해외까지 합치면 계열사는 100개에 달한다.
"미국의 스트리밍 업체인 넷플릭스도 게임·드라마 같은 IP 확보에 온 힘을 기울인다. 세계 최대의 온라인 유통업체인 아마존 역시 제품 판매부터 배송까지 소비자 접점 전반을 직접 관리한다. 그에 비하면 우린 아직 멀었다." 플랫폼 최강자 카카오를 이끄는 김 의장의 우려다.
김 의장이 생각하는 카카오의 장점은 무엇일까. 그는 "많은 분야의 데이터를 보유하고 있다는 점"이라고 진단한다. 국내·외를 합쳐 5000만 명이 넘는 이용자를 기반으로 모빌리티와 뱅킹 같은 다양한 서비스를 제공해 온 덕이다. "아직 본격적으로 작업을 시작하진 않았지만, 카카오에 쌓이는 데이터만 잘 분석해도 사람들이 어디로 향하는지, 재화는 어디로 가는지 알 수 있다"고도 했다. 카카오는 DT나 AI 시대로의 이행을 위한 기초 체력은 탄탄히 갖췄다는 평을 듣는 이유다.
당시 그는 주변의 반대를 무릅쓰고 합병 1년 뒤 '부분 유료화'를 감행했다. 평소 민주적인 리더십을 강조하는 그이지만, 부분 유료화 당시만큼은 "CEO의 뜻이다"란 말로 반대를 무마시켰다. 그가 이 말을 한 건 네이버와 합병을 할 때와 이때 두 번뿐이었다. 이때를 두고 그는 "적절한 시기에 적절한 행동을 취한 덕에 살아남았다"라며 "현재를 버티고 검색으로 미래를 삼는다"라는 전략이 실현된 순간(『biography 김범수』)"이라고 평가했다.
그에 비해 카카오는 순조롭게 성장 중이다. 김 의장은 "카카오가 오늘에 이른 가장 큰 배경은 카카오 브랜드에 대한 사용자의 신뢰가 덕"이라며 "서비스를 내놓을 때마다 사용자들이 긍정적으로 믿고 써주신 덕에 오늘에 이르렀다"며 이용자들에게 수차례 감사를 표한 바 있다.
그에게 가장 해결하고 싶은 분야는 무엇인지를 물었다. 잠시 생각하던 그는 “교육 문제를 가장 풀고 싶다”고 했다. "국·영·수 중심의 현재 교육으로는 다가오는 미래의 문제를 해결할 수 없을 것"이란 게 그의 걱정이다. 그는 과거부터 교육 문제에 깊은 관심을 보여왔다. ‘100인의 최고경영자(CEO)를 육성하겠다’는 약속으로도 유명하다. 비슷한 컨셉트로 "100인의 영재 같은 프로그램을 운영해볼까"라고 수차례 주변에 타진해 왔다.
김 의장은 이미 이해진 네이버 글로벌투자책임자, 김정주 NXC 대표, 김택진 엔씨소프트 대표, 이재웅 쏘카 대표 등과 함께 교육혁신 단체인 미래 교실네트워크의 실험학교(거꾸로 캠퍼스)를 지원 중이다.
덕분에 그는 "지금도 아이들과 친구처럼 지낸다"라고 말한다. 일밖에 몰랐던 그에게 “지금 행복할 수 없다면, 영원히 행복할 수 없다. (『biography 김범수』)”는 깨우침을 준 시간이다. 대학원 시절 소개팅으로 만나 삼성SDS 재직 중 결혼한 아내와의 부부관계 역시 한결 좋아졌다. 그는 요즘도 평생의 라이벌이자 동료인 이해진 네이버 글로벌 책임자(GIO)와 만나 어떻게 해야 행복할지를 의논하며 골프 등을 즐긴다.
판교=이수기 기자 retalia@joongang.co.kr
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