12월도 어느덧 절반 이상이 지났다. 시기가 시기인 만큼 완연한 겨울이 왔다고 볼 수 있다. 최저기온은 영하권으로 떨어지며, 아침, 저녁으로 매서운 칼바람이 몰아치고 있다. 추운 겨울은 아토피와 같은 피부 질환이 잘 발생하는 계절이기도 하다. 겨울은 찬바람이 많이 불고, 건조한 계절이기 때문에 피부 보습력이 떨어질 수밖에 없다. 또, 최근에는 미세먼지까지 기승을 부리며 피부 건강을 위협하고 있다.

겨울철에는 기존에 아토피를 앓았던 환자가 증상이 재발해 병원을 찾는 모습을 어렵지 않게 찾을 수 있다. 겨울철에는 피부 보습과 면역력을 유지시켜야 아토피와 같은 피부질환으로부터 우리 몸을 지킬 수 있다.

아토피는 만성적으로 재발하는 것이 특징인 습진질환이다. 환부에 극심한 가려움을 동반하고 피부가 갈라지거나 색소침착이 일어나고, 2차 감염을 유발하기도 한다. 그렇기 때문에 아토피는 심하게 앓을 경우 삶의 질을 저하시키는 피부 질환으로 여겨지고 있다.

흔히 아토피는 어린이나 유아기에만 겪는 질환이라고 알고 있는 사람들이 많다. 하지만, 이는 잘못된 상식이다. 아토피는 나이에 상관없이 누구나 겪을 수 있는 질환이다. 최근에는 성인이 된 이후 발병한 아토피로 인해 고민을 하는 환자들도 병원을 자주 찾고 있다.

재발과 악화를 통해 겨울철에 피부를 괴롭히는 아토피는 왜 발생하게 되는 것일까? 아토피 피부질환의 가장 큰 특징은 원인이 명확하지 않다는 것에 있다, 명확한 원인을 파악할 수 없기 때문에 치료를 더 어렵게 만드는 셈이다. 최근에는 아토피의 유전적 원인과 환경적 요인, 그리고 면역반응작용 이상이라는 세 가지 요인이 아토피를 일으키는 유발 요인으로 주목을 받고 있다.

유전적 요인은 말 그대로 아토피의 유발 요인을 선천적으로 아토피 인자가 유전된 것으로 보는 시각이다. 반면 환경적 요인은 아토피 인자가 발현되도록 영향을 주는 환경 요인이나 생활 습관에서 발병 원인을 찾는 시각이다. 건조한 날씨나 미세먼지와 같은 환경이 여기에 해당될 수 있다. 면역반응작용 이상은 피부장벽의 기능 중 면역작용이 악화되면서 피부가 자신을 스스로 공격하는 과민면역이 발생하는 현상을 이야기한다. 피부의 면역력과 아토피가 밀접하게 연관이 있다고 보는 시각이다.

최근에는 아토피 치료의 방법으로 한방치료법을 선택하는 이들이 늘어나고 있다. 한의학에서는 아토피의 발병 원인으로 피부장벽의 면역기능이상에 주목한다.

한방치료를 통해 아토피를 치료하게 되면, 피부장벽의 면역기능을 정상적으로 회복하는 데 집중해 피부가 스스로를 공격하는 이상면역반응을 정상으로 복구시키는 것에 초점을 맞추어 아토피를 치료한다. 피부의 자체 면역력을 높여 아토피를 이겨낼 수 있는 건강한 몸 상태를 만드는 데 집중하는 것이다.

대표적인 아토피 한방 치료법으로는 한약 치료가 있다. 아토피 환자의 상태를 면밀하게 진단하고 이에 맞는 맞춤한약을 처방하게 된다. 한약 치료는 대개 급성기에는 가려움증과 통증 등 환부의 염증반응을 가라앉히는 데 도움을 주는 식의 치료를 선행하고, 치료 후반에는 주로 환자의 체질적인 내부 불균형을 개선해 자체적인 면역력과 피부 재생력을 높여 아토피의 근본적인 원인을 없애는 데 집중한다.

또, 약침 치료나 침 치료와 같은 다른 한방치료법 역시 환자에 따라 아토피를 치료하는 데 도움을 받을 수 있다. 사람마다 피부의 상태가 다 다르듯, 아토피 환자마다 치료법이 달라질 수 있기 때문에, 의료진과의 면밀한 상담을 통해 자신의 상태를 정확히 진단하는 것이 아토피 치료의 첫걸음이다.

아토피와 같은 피부 질환은 증상이 오래되어 만성질환이 될수록 치료에 더 많은 시간과 비용을 필요로 하게 된다. 그렇기 때문에 겨울철 아토피와 같은 피부 질환 증상이 보인다면 주저하지 말고 피부과나 한의원을 찾아 상담을 받고 치료 계획을 잡는 것이 중요하다.

글 : 천안 하늘체한의원 박지혜 원장