미국 DNA(유전물질) 백신 치료제 개발 기업인 이노비오가 신종 코로나바이러스 감염증 신약개발을 위한 본궤도에 올랐답니다. 이노비오는 'INO-4800'에 대해 올 봄쯤 전임상(동물실험)을 예정이랍니다. 임상3상까지 거치지 않고 최대한 빨리 이 약물을 상용화할 수 있도록 하겠다는 목표랍니다.
조셉 킴 이노비오 대표는 2020년 2월 20일 한 언론의 주최로 서울 소공동 롯데호텔에서 열린 '제11회 바이오리더스클럽' 조찬행사에서 '코로나19 신약개발 전략' 관련 기조발표를 통해 이 같이 밝혔답니다. 조셉 킴 대표는 "중국에서 코로나19 유전자 염기서열을 공개한 이후에 DNA 백신에 RNA '압타머'를 추가하는 작업을 완료했으며, 올 봄 동물실험을 완료할 예정"이라고 밝혔답니다. 이어 "여름쯤 미국과 중국에서 임상에 들어갈 것"이라고 덧붙였답니다.
DNA 백신 치료제 기술은 이노비오의 플랫폼이랍니다. 이 기술은 일종의 작은 원형 유전자인 '플라스미드' 안에 치료를 위해 디자인한 유전자와 이 유전자를 단백질로 발현시킬 '전사인자'를 함께 넣은 뒤, 이를 몸 안에 삽입해 면역세포를 활성화시키는 방식이랍니다. 'INO-4800'에는 '압타머'가 삽입돼 있답니다. 압타머는 단일 유전자 가닥인 RNA 형태로, 표적하는 단백질과 결합해 단백질 상호작용을 억제하는 역할을 한답니다. 이노비오는 이 식약개발을 위해 지난 달 국제기구인 '전염병 대비 혁신연합(CEPI)'으로부터 연구자금 900만달러(약 100억원 정도)를 지원받으며 세간의 주목을 받았습니다. CEPI는 노르웨이에 본부를 두고 있는 민관 협력조직이랍니다.
조셉 김 대표는 "현재 'INO-4800'과 관련해 미국 식품의약국(FDA)과 미팅을 완료한 상태이고, 여름에 미국서 신속심사 진행이 가능할 것으로 보이고 있다"며 "중국 보건당국으로부터도 긍정적인 답변을 들었던 상황이다"고 말했답니다. 이어 "임상2상을 마치면 긴급사용이 가능할 것으로 예상되고 있다"고 덧붙였답니다. 이노비오는 이 치료제를 회사의 '셀렉트라'(CELLECTRA) 기기를 이용해 근육 또는 피부에 주사할 수 있도록 개발 중이랍니다.
이 기기는 유전자 성분을 충전한 뒤 팔뚝 부위에 대고 해당 성분을 주입하는 방식으로 사용이 간편하답니다. 사람마다 피부 지방량이 달라 저향력의 차이가 있지만, 이 기기는 정확한 유전자의 양을 세포에 주입할 수 있는 조절 기술력을 갖췄답니다. 조셉 킴 대표는 앞서 다국적제약사 머크에서 근무 한뒤 2000년 DNA백신 치료제 개발기술 창시자인 데이비드 와이너 미국 위스터연구소 박사와 이노비오의 전신인 VGX를 공동창업했답니다. VGX는 이후 ADVISYS사와 뉴욕거래소 상장기업이었던 이노비오 바이오메디칼을 흡수합병했고, 사명을 이노비오로 바꾼 뒤 바이오 투자가 활발한 나스닥 시장으로 이전상장을 했답니다.