지난 6일 숨진 故 조성민의 부검 결과가 나왔다. 수사를 담당한 경찰은 부검결과 자살로 보이며, 목을 매 숨졌다고 밝혔다. 故 최진실, 최진영 남매와 최진실의 전남편인 조성민까지 스스로 목숨을 끊으니 자살도 전염되는 것이 아니냐는 이야기가 인터넷에서 화제가 되고 있다.
이번 자살사건처럼 가족 숨진 경우 남은 가족이 따라 세상을 등지는 일이 종종 발생한다. 즉, 자살도 전염된다는 것이다. 정신과 전문의는 “죽은 가족에 대한 죄책감이 가장 큰 원인이다. 또 최근에는 자살에도 가족력이 있다는 연구 보고들도 계속 나오고 있다”고 밝혔다.
흔히 자살하면 ‘베르테르 효과’가 영향을 미쳤을 것이라고 생각한다. 베르테르 효과란 18세기 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’이 출간되면서 소설의 주인공처럼 노란 조끼를 입고 권총 자살을 하는 젊은이들이 유행처럼 생긴 데서 나온 말이다.
하지만 가족이 자살한 경우와 베르테르 효과는 사뭇 다르다. 베르테르 효과는 자신이 좋아하거나 존경하는 사람이 죽을 경우 그 사람의 감정과 자신의 감정을 동일화 시켜 따라 죽는 측면이 크다면, 가족들을 따라 죽는 경우는 그와는 전혀 관계없이 죄책감이 가장 큰 이유가 된다.
그렇다면 가족 중 누군가가 자살을 했다면 남은 가족들에게는 어떤 위로나 조치를 해 주어야 할까? 전문가들은 가족들이 ‘애도과정’을 잘 수행할 수 있도록 해 줄 것을 당부한다. 가족의 죽음 후 1~3주간은 충분히 울도록 도와주어야 한다. 고인을 추억하고 기억하는 의식을 함께 치르는 것도 도움이 된다. 감정을 억제하게 하거나 힘든 모습을 보여서는 안된다고 말하는 것은 독(毒)이 될 수 있다.
두 번째는 될 수 있는 대로 빨리 가족 각각의 자신의 일에 복귀하도록 도와주라는 것이다. 직업이 있을 경우 빨리 일을 시작하는 것이 더 좋다는 것이 전문가들의 의견이다. 단, 짧지만 충분한 애도과정을 거쳤다는 가정하에서이다. 또 직업이 없을 경우 몰두할 수 있는 무엇인가를 만들어 주는 것도 도움이 된다.
세 번째는 장례식을 치르고 2년 정도는 남은 가족이 서로 가까이 지내며 같이 있는 것이 좋다. 가족이 숨진 경우 슬퍼하고 노여워하는 애도 기간은 약 2년인데, 이 기간 동안에는 서로 자주 만나고 같이 지내면서 이야기를 듣고 감정을 공유해 주는 것이 좋다. 술은 마시지 못하게 해야 한다.