지난해 8월 21일 오전 10시, 미국 전역에서 달이 태양을 가리는 '개기일식'이 90분 동안 펼쳐졌다. 많은 사람이 하늘을 바라보며 자연이 만들어내는 장관에 탄성을 내지르고 있을 때 꽃 주변을 돌던 벌들은 일제히 움직임을 멈춘 것으로 나타났다. 미국 미주리대 연구진은 미 전역 16개 주에 있는 벌들을 관찰한 결과, 일식이 진행되는 동안 벌들의 움직임이 멈추는 현상을 발견했다고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '미국 곤충학회지' 최신호에 게재됐다. 연구진은 미주리·오리건·아이다호주 등 미국 16개 지역에서 꽃 주변을 날아다니는 벌의 움직임을 관찰했다. 이번 연구에는 미국 전역의 초등학생을 비롯해 일반인 400여 명도 참여했다. 벌이 꽃 주변에서 움직일 때 윙윙거리는 소리를 내기 때문에 마이크를 부착한 녹음기를 벌이 자주 날아드는 꽃 주변에 설치했다. 사람들이나 자동차 이동이 많지 않은 곳의 꽃 주변에 주로 설치했고 온도와 밝기를 기록하는 센서도 함께 탑재했다. 일식이 끝나고 녹음기를 수거해 조사한 결과 일식이 진행되는 90분 동안 벌들의 움직임이 일시적으로 멈추면서 윙윙 소리가 사라진 것으로 확인됐다.

연구를 이끈 캔디스 갤런 미주리대 교수는 뉴욕타임스와 인터뷰하면서 "일식이 서서히 진행되면 윙윙거리는 소리가 조금씩 줄어들 것으로 예상했지만 벌들은 개기일식이 일어나자마자 아예 움직임을 멈춰버렸다"고 강조했다. 이번 연구에서 과학적으로 벌들이 움직임을 멈춘 이유를 명확히 밝히지는 못했다. 다만 일반적으로 꽃의 꿀을 보거나 냄새를 맡는 벌의 능력은 빛의 영향을 받는 것으로 알려져 있다.

온도 역시 영향을 미친다. 온도가 떨어지면 벌들이 몸을 따듯하게 만들 수 없고 이는 비행 능력을 떨어뜨린다. 결국 달이 태양을 가리면서 주변이 어두워지고 미세하게나마 온도가 떨어진 점이 벌의 운동성을 떨어뜨린 것 아니냐는 추정이 가능하다. 갤런 교수는 "일반적으로 벌은 해가 지기 시작하면 비행 능력이 떨어지고 밤이 되면 벌집으로 돌아간다"며 "연구 결과는 벌의 일반적인 행동과 일치한다"고 말했다. 하지만 연구진이 놀란 점은 벌들이 일식이 진행되는 동안 상당히 빨리 움직임을 멈췄다는 점이다. 갤런 교수는 "이것은 매우 놀라운 일이었다"며 "마치 여름 캠프에서 갑자기 불이 꺼진 것과 같은 느낌이었다"고 설명했다. 기존 연구에 따르면 일식이 발생했을 때 많은 동물이 이상행동을 보였다. 1991년 멕시코에서 일식이 발생했을 때 과학자들은 사막 매미가 울음을 멈추는 현상을 발견했다. 또 거미들은 일식이 진행되는 동안 만들어 놓은 거미줄을 해체했고 일식이 끝난 뒤 다시 만들었다.

일식이 일어나면 고래와 돌고래가 수면으로 부상하거나 닭이 이상행동을 보인다는 보고도 있다.

[원호섭 기자]
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