우리 바다의 어제와 오늘을 품어 보자!
신기한 조선의 바닷속 탐험
정약전은 흑산도를 ‘자산’이라 불렀다. 섬에서의 생활이 얼마나 힘들고 암울했는지 흑산도의 ‘흑(黑)’ 자가 어둡고 무섭다며 검을 자(玆) 자로 바꿔 불렀다고 한다. 《자산어보》는 자산의 근해에 서식하는 어류를 비롯해 해조류까지, 거의 모든 해양 생물(올림말로 사용한 종만 총 226종)을 담은 우리나라 역사상 최초의 수산학?해양생물학 백과사전이다. 먼저 해당 생물의 이름을 올림말로 제시하고 그 뒤에 속명, 크기, 형태, 색, 외형적 특징, 생태, 맛, 이용법, 어획 시기, 어획 방법, 용도, 섬사람의 경험담, 문헌 고증 등의 순서로 적어 매우 체계적이고 세밀하게 정리했다. 당시까지 조선은 물론 중국에서도 거의 유례가 없는 방식으로, 바다의 모든 생물을 망라해 한곳에 수록한 셈이다. 이뿐만 아니라 정약전은 서문에서 이 책을 쓴 이유를 이렇게 밝히고 있다.

“후대의 군자가 이 책을 기본으로 삼아 덧붙이고 보충해 쓴다면 이 책은 병을 치료하는 데 도움이 될 것이고, 여기저기 쓸모가 많을 것이고, 재산을 잘 관리하는 데 있어 도움이 될 것이며, 시인이 시를 쓰는 데도 지금까지 몰랐던 것을 알 수 있게 도와줄 것이다.”

‘병을 치료하는 데 도움이 될 것이다’라는 말은 물고기의 간은 피로 회복에 좋고 어떤 바다 나물은 상처 치료에 좋다는 등 재료를 실제로 연구하고 현지 정보를 모아 이미 있는 이론을 고쳐 새로 정리했다는 것이고, ‘여기저기 쓸모가 많을 것이다’라는 뜻은 오징어 먹물로 붓글씨를 쓰거나 민어의 부레로 아교를 만들어 쓸 수 있다는 등 바다 생물이 실생활에서 어떻게 쓰일 수 있는지 알려 준다는 뜻이다. 또한 ‘재산을 잘 관리하는 데 도움이 된다’는 말은 물고기마다 맛과 효험이 다르고 언제 잡는 것이 가장 좋은지 그 시기를 알려 주어 어떻게 하면 상품으로 잘 팔 수 있는지도 함께 실어 바다 생물에 대한 다양한 지식으로 돈을 벌 수 있다는 뜻이다. 마지막으로 ‘시를 짓는 데 도움이 된다’는 말은 선비들이 시를 지을 때 자연물에 대한 이해가 깊다면 더 좋은 시를 쓸 수 있으므로 생물에 대해서도 깊이 알게 되면 자연히 시를 짓는 데 큰 도움이 된다는 뜻이다.
이런 특징과 목적을 가진 《자산어보》는 현대에도 학술적 차원은 물론이고 일반인에게도 실질적 도움을 주는 고전일 뿐 아니라, 한반도 남서해 해역의 수산 자원과 해양 생태계를 이해하는 데 매우 중요한 자료다. 양반이라는 지위를 내려놓고 섬사람과 똑같이 생활하며 일상을 굳건하게 지키려는 노력과 자신보다 낮은 신분의 사람을 향한 겸손한 자세, 그리고 호탕하며 학문을 향한 끝없는 열정이 유배지에서 세기의 유산을 만들어 낸 것이다.

해양 생물 지식을 학문으로 끌어올린 《자산어보》
《자산어보》는 손암 정약전이 흑산도와 그 주변에서 나는 해양생물을 망라해 현장의 지식을 기록으로 남겼고, 정약용의 제자 이청이 원 저술에 부족한 문헌 고증을 집중적으로 보완해 공동 저작으로 완성했다. 정약전이 죽은 뒤 정약용이 이청으로 하여금 원편 《자산어보》에 없던 부분을 보완하게 해 지금과 같은 완전한 체계를 갖추었다. 3권 1책인 《자산어보》은 정약전의 서문을 시작으로 권1 인류鱗類(비늘 있는 어류, 20류 72종), 권2 무린류無鱗類(비늘 없는 어류, 19류 43종) 및 개류介類(껍데기가 있는 어류, 12류 66종), 권3 잡류雜類(기타 해양생물류, 해충海蟲 4종?해금海禽 5종?해수海獸 1종?해초海草 35종)의 순서로 되어 있다.
파란클래식의 스물다섯 번째 고전 《자산어보》는 크게 1부와 2부로 구성되어 있다. 1부에서는 정약전이 살았던 조선 후기 사회의 변화와 당시의 주류 학문인 실학과 실학자들에 대해 알아본다. 《자산어보》를 쓴 손암 정약전과 그의 형제들, 그가 왜 유배를 가야 했는지, 그곳 생활은 어떠했는지, 그리고 이 책을 쓴 이유와 뛰어난 구성에 대해 쉽고도 재미있게 알아본다.
2부에서는 《자산어보》 원전을 읽기 쉽게 풀어서 담았다. 올림말로 기록된 226종의 생물 가운데 책의 특징을 드러내 보여 주고 읽을거리가 풍성한 개체 65종을 선택해 실었다. 저작 동기와 저작 과정 그 쓰임새를 담은 서문과 원전에 쓰인 순서대로 개체를 뽑아 실었으며, 원전의 올림말 옆에는 이해를 돕기 위해 해당 생물의 현대 명칭을 함께 적었다. 또한 원전에 실려 있는 226종의 생물들 설명을 모두 싣지는 못했지만, 어떤 생물이 올라 있는지 알 수 있도록 분류의 아래 항목에서 빠진 것들을 현대 명칭과 함께 모두 실었다. 사진으로도 얼마든지 찾아볼 수 있는 세밀화보다는 당시의 고기잡이나 정약전이 물고기를 관찰하고 그리는 장면 등을 친근감 있는 일러스트로 넣어 흥미로운 고전 읽기가 가능하게 했다.
《자산어보》는 우리 바다 생물에 관한 지식뿐만 아니라, 당시 지식인이 백성을 생각한 마음과 지방에서 그 물고기를 어떻게 불렀는지, 우리 조상이 그 물고기를 어떻게 먹고 사용했는지 등의 생활상까지 엿볼 수 있는 소중한 기록이며, 우리나라 최초로 류와 종에 따른 분류를 시도해 조선 과학사를 한 단계 높여 놓았다는 평가를 받고 있다. 정약전은 스스로를 ‘박물자’라고 말하면서 자신이 아는 것을 풀어 세상에 구체적인 도움이 되고자 했다. 이러한 그의 마음가짐과 행동들이 품어 낸 조선의 바다를 통해 역사와 과학을 함께 배우고 지금 우리의 바다를 다시 생각해 보는 기회가 된다면 사람들에게 도움이 되고자 했던 정약전 선생의 수고가 빛을 발하게 될 것이다.