거창해 보이지만, 몸길이 1.5mm밖에 안 되는 작은 놈입니다.

해외 네티즌 사이에서 세계 최강의 동물 '물 곰'(water bear) (정확한 명칭은 '느리게 걷는 동물' 즉 완보 동물을 뜻하는 Tardigrade)이 갑작스런 화제를 일으키고 있다.

이 무척추 동물의 최대 크기는 1.5mm에 불과하며, 8개의 발을 이용해 흡사 곰처럼 느릿느릿 걷는 모습이 인상적이다.

물 곰에 대한 정보는 각종 블로그를 통해 전파되고 있는데, 네티즌이 주목하는 것은 물 곰의 놀라운 생명력이다. 인터넷 백과 사전 사이트 위키페디아의 설명에 따르면, 물 곰은 수분 공급이 없어도 10년을 살 수 있다.

또 섭씨 151도로 끓여도 수 분을 살고, 영하272도에서도 여러 날을 견딘다. 파리 대학의 연구자가 실험한 결과 물 곰은 5700 그레이(gray) 수준의 X선도 견뎌낸다. 5 그레이면 사람에게는 치명적.

물 곰은 신진대사를 멈추고 휴면 상태(cryptobiosis)를 취할 수 있기 때문에 상상을 초월하는 생존력을 발휘하게 된다. 휴면 상태에서 120년 동안 머물러 있던 물 곰이 발견된 적도 있다고.

이론적으로는 우주 공간과 원자로에서도 생존할 수 있다는 물 곰은 이 세상 거의 모든 곳에 존재한다. 열대 지방의 이끼 속에서 그리고 북극해의 차가운 바다에서도 물 곰은 살아 움직이고 있다.

이영재 기자 (저작권자 팝뉴스)

물곰(water bear)

Echiniscis 라는 속 (genus)에 속하는 아주 작은 동물입니다.

맨눈으로는 확인이 안 되고 microscopic현미경으로만 관찰되는 동물이구요.

지금까지 발견된거로는 약 100여종이 이 Echiniscis속(genus)에서 발견됐다고 합니다.

보통 바다물 속에 있는 산호초나 이끼류, 미역, 다시마등과 같은 바다식물에 붙어서 삽니다.

다리가 8개에 각각 4개씩의 갈쿠리 모양의 발이 붙어 있죠. 갈쿠리 모양의 발은 산호나 이끼, 미역 등에 붙어서 살 때 요긴하게 쓰이죠. 물살 때문에 몸을 고정해야 되니까요.

바다에서 나는 각종 식물에 빌붙어서 뜯어먹고 살거나, 아니면 nematoda라는 아주 작은 기생충 종류를 먹고 삽니다. 한 마디로 육지에 사는 거대한 곰이랑 똑같이 동.식물성을 가리지 않고 잘 먹는거죠. 생긴 거나 하는 행동이나 걷는 모습이 육지의 곰과 같아서 물곰, water bear 라고 부릅니다.

입에는 stylet 이라는 아주 튼튼한 부리처럼 생긴 이빨이 있어서 이것저것 뜯어 먹기에는 아주 좋습니다

재미있는 물곰의 재주는......

만약, 자기가 사는 곳에 물이 없거나 수분이 부족할 경우에는 anitibioic state 즉 가사상태,  쉽게 말하자면, 곰들이 겨울잠을 자는 것처럼 몸의 움직임을 없애고 아주 작은 에너지만 소비하며 겨울잠을 잔답니다. 물론, 몇 년동안 잘 수 있구요. 물론, 수분이 풍부해지면 다시 잠에서 깨어납니다.

물곰은 다른 작은 연체동물처럼 암컷의 덩치가 수컷보다 크구요. 물론, 알을 낳습니다. 알을 낳을 때는 바닷가재 등이 알을 낳는 것처럼 딱딱한 껍질을 만들어서 그 안에 알을 낳구요.

물곰들도 다른 연체류처럼 허물을 벗는답니다.

아, 물곰들의 색깔은 종류마다 다양하구요

그런데 더 신기한 것은....

다리가 8개니깐 곤충류일 것 같은데....곤충류는 아니고요

척추가 없으니까 무척추동물로 연체류에 들어갈 것 같지만 그것도 아니고, 게, 가재처럼 허물을 벗으니까 그쪽에도 들어갈 것 같지만 다 아니구요...

물곰은 자기들만이 따로 등록이 된 Taradigrada 라는 문(phyum)에 속한답니다.

한 마디로 자기네들만의 특별한 동물이라는거죠.

참고로 물곰의 생물학적 분류를 알려드린다면,

계: Animal (동물계)

문: Taradigrada

강:Heterotaradigrada

문: Echiniscidea

과: Echiniscidae

속: Echiniscis

종: Echiniscis (100여 종류가 있습니다)