일본은 1895년 10월 경복궁에 난입해 명성황후를 시해하는 천인공노할 만행을 저지르기도 했다. 일본은 친러파를 몰아내고 제4차 김홍집 내각을 출범시켰는데, 이때 김홍집은 내각의 수반 자리를 거절했다. 그렇지만 고종이 눈물을 흘리며 부탁하자 어쩔수 없이 맡게 되었다.

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그러나 이듬해 2월 고종은 김홍집 몰래 친러 세력과 함께 거처를 옮기는 이른바 아관파천을 단행하였다.

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뒤늦게 사실을 안 김홍집이 고종을 만나기 위해 급히 러시아 공사관으로 갔지만, 현실은 고종이 내린 체포 명령이었다.

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고종을 만나지 못하고 돌아오는 길에 김홍집은 광화문에 이르러 성난 군중에게 둘러싸였다. 명성황후의 시해와 친일 내각이 주도한 단발령 등으로 민심의 분노가 극에 달해 있는 상태였다.

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겁을 먹은 수행원들이 일본 군대가 있는 곳으로 피신할 것을 권했지만, 김홍집은 이를 사양했다.

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“나는 조선의 총리대신이다. 다른 나라 군대의 도움을 받아 목숨을 부지하느니 차라리 조선 백성의 손에 죽는 것이 떳떳하다. 그것이 천명이다.”

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이 마지막 말을 남기고 김홍집은 비참한 죽음을 맞았다.

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조선 말기 외세 침략의 구실이 된 여러 불평등 조약을 체결할 때 실무를 담당한 김홍집은 사실상 일본의 내정 개혁 요구에 따라 구성된 친일 내각의 수반일뿐이었다. 이런 이유로 김홍집은 매국적 친일파로 가혹한 역사적 평가를 받았다.

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개화라는 도도한 흐름과 내우외환이라는 어려운 상황 속에서 권력 다툼만 하던 그때에 누군가는 외교 실무를 담당해야 했고, 책임을 져야 했다.

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정치외교가로서 김홍집은 최고의 인물이었지만, 시대를 잘못 만난 탓에 그 끝은 불행했다. 명문가의 후예로 비교적 순탄한 관료의 길을 걸은 그는 1880년부터 1893년까지 14년 동안 개화 외교의 중진으로 다사다난한 국내ㆍ국제 정세 속에서 탁월한 실력으로 국내외의 신망을 얻었다.

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그러나 50세 고개를 넘은 1894년에 동학혁명과 청일전쟁이 터지고 갑오개혁의 총리대신이 된 이후부터 1896년 2월 아관파천의 혼란 통에 비참한 죽음을 당할 때까지 오로지 일제 세력에 진퇴양난만 반복하다 역적의 누명을 쓰고, 결국 정적 친러파의 손에 쓰러지는 운명을 맞이하고 말았다.

- 네이버 인물 한국사에서 발췌

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친일(매국) 아니에요..한계는 존재하지만 비극적인 시대라 그런거고 괜찬은 인물이었던거 같아요