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학명	Momordica charantia Linnaeus
이명	Cucumis argyi H. Leveille, Momordica chinensis Sprengel, M. indica Linnaeus, M. sinensis Sprengel, Sicyos fauriei H. Leveille
과명	박과(Cucurbitaceae)
지역명	영국 비터멜론(bitter melon), 비터고드(bitter gourd) 말레이시아 파바이키 인도네시아 파래 인도 카레라, 쿠쿠아쿠래라 베트남 코쿠아 스페인 세라시 일본 고야 중국 구과(苦瓜)

• 기원지

정확한 지역은 모르지만 인도 동북부 또는 중국의 남서부 열대-아열대 지역 원산으로 추정된다.

• 재배

아시아의 열대-아열대, 동아프리카, 남미 일대, 중미, 카리브해, 인도 등 열대 및 아열대 지역에서 널리 재배된다. 특히 중국, 인도, 스리랑카, 말레이시아, 필리핀 등에서 널리 심고 있으며, 우리나라에서도 가정의 담장에 가끔 재배한다. 대규모로 재배할 경우 1ha당 8~10톤의 열매가 생산된다. 고온다습한 환경에서 잘 자라며 해발 500m 이하의 저지대에서 주로 재배한다. 우리나라의 경우 여름에만 남쪽에서 생장이 가능하다. 일반주택이나 농촌에서는 집 입구나 담장에 심어 마당에 그늘을 만드는 용도로도 키운다. 특히 늦여름에서 가을이 되면 오렌지색의 열매가 아름다워 우리나라 남부지방의 농촌에서는 관상용으로 심는다.

시장에서 유통되는 열매(India type)

시장에서 유통되는 열매(China type)

• 과실

우리에게 여주로 잘 알려진 열매는 실타래 모양으로 길쭉한 방추형이고 가운데가 넓으며 양쪽 끝이 뾰쪽하고 표면에 우둘투둘한 사마귀 같은 돌기가 많다. 동남아시아의 시장에서는 이 열매가 거래되는 것을 쉽게 볼 수 있다. 열매가 완전히 익으면 끝이 3개의 봉선으로 터지면서 열리고, 안쪽에 적색 종의에 싸인 종자가 많다. 익은 열매는 쓴맛이 강하여 먹을 수 없다. 열매와 잎의 쓴맛은 모모르데신(momordicin)이라는 알칼로이드에 의한다.

이 성분은 열매가 성숙하면서 점진적으로 축적되므로 미성숙한 열매에서는 농도가 낮아 덜 쓰다. 따라서 익지 않는 미성숙한 열매를 식용으로 시장에서 거래한다. 열매를 종이로 싸서 키우면 쓴맛이 적고 성숙해도 먹을 수 있으며 햇빛을 안 받으면 열매는 흰색에 가깝게 된다. 쓴 열매는 소금물에 담가두면 쓴맛이 제거되므로 먹을 수 있다.

열매(China type)

열매(China type)의 종단구조

열매(China type)의 횡단구조

• 생산시기

아열대 및 열대지방에서는 씨를 심은 지 50~70일 만에 먹을 수 있는 미성숙 열매를 수확한다. 꽃이 핀 후 8~10일 후에 열매를 수확하는데, 이때 열매는 길이 10~15cm이고 단단하며 연녹색이다. 이보다 오래되면 쓴맛이 강해지므로 소금물에 담가 쓴맛을 제거해야 먹을 수 있다. 우리나라의 남쪽지방에서는 6월에 주로 씨를 뿌리며 8월 말경에 열매 수확이 가능하다. 열매를 11~13℃에 저장하면 3주 정도 보관이 가능하다.

열매(Indian type)

열매(Indian type)의 종단구조

• 식용

생과일로 먹는 경우는 없으며, 주로 다양하게 조리하여 먹는다. 특히 육류와 볶거나, 야채로 다양하게 조리하여 먹을 수 있다. 잎도 비슷한 용도로 이용한다.

익은 열매와 익기 전의 열매

열매의 횡단구조

• 식물의 생김새

1년생 덩굴식물로 줄기는 많이 나뉘고, 줄기와 가지에 털이 있다. 덩굴손은 길이 20cm에 이르고 분지하지 않는다. 잎자루는 가늘고 길이가 4~6cm이며 처음에는 털이 있으나 시간이 지나면 없어진다. 엽신은 남형에서 신장형 또는 아원형으로 길이 4~12cm, 폭 4~12cm이며, 막질성이고 맥 위에는 털이 있으며 5~7개로 장상 중열하고, 각 열편은 달걀형에서 장타원형으로 맥은 장상이며, 엽신은 둔거치 또는 불규칙적으로 천열하고, 엽정은 둔두 또는 예두, 엽저는 심장저이다.

재배농장(미국 플로리다)

수꽃

꽃은 암수한그루로 암꽃은 잎겨드랑이에 단생한다. 화경은 가늘고 길이 3~7cm이며 털이 있고 화경의 중앙부나 아래쪽에 포가 있으며, 포는 신장형 또는 원형으로 길이 5~15mm이고 전연 양면에 짧은 털이 있다. 악편은 달걀형에서 피침형으로 길이 4~6mm, 폭 2~3mm이고 흰 털이 있으며 끝은 뾰쪽하다. 화관은 노란색으로 열편은 도란형이고 길이 15~20mm, 폭 8~12mm이며 털이 있고 뒤로 젖혀진다. 수술은 3개로 이생한다. 암꽃은 정생하고 화경은 길이가 10~12cm로 길고 아래쪽에 포를 가지며, 자방은 방추형으로 표면에 많은 돌기가 있고, 주두는 확장되었으며 2열한다. 수꽃과 암꽃의 비는 25:1 정도이고 벌이 주로 수분한다.

암꽃

암꽃의 자방

열매는 성숙할 경우 오렌지색이며 방추형 또는 원통형으로 길이는 10~20cm이고 표면에 사마귀 모양의 돌기가 있으며 끝부분이 3열하고 열린다. 종자는 수가 많고 적색 종의로 싸여 있으며 적색 또는 갈색으로 양쪽으로 편평하거나 장타원형이고 길이 15~20cm, 폭 10~15cm이다. 염색체 수는 2n=22이다.

종자

• 기능성 연구

동아시아의 여러 나라 및 카리브해 지역에서는 전통적으로 약용으로 널리 이용하지만 임신부가 여주를 다량 복용할 경우 유산의 위험성이 있다. 잎을 짜서 낸 즙을 벌레 물린 데, 벌에 쏘인 데, 화상, 작은 상처, 피부 알레르기 등에 바르면 가려움증이 완화되고 상처가 남지 않는다. 잎과 열매의 추출물은 위통, 열, 관절염, 당뇨, 고혈압, 암, 전염병의 치료 등에 복용한다. 특히 혈당을 낮추는 효과가 있다. 열매를 잘게 썰어 말린 후 보관하여 위의 증상에 약제로 사용한다.