상록 여러해살이풀로서 열대 아메리카·동남아시아에 30종 정도가 자란다. 높이 약 1m이다. 잎은 상록이고 뭉쳐나며 잎자루에는 긴 잎집이 있다. 꽃은 양성화로서 육수꽃차례에 달린다. 꽃자루가 길고 화피는 통 모양이며 보통 4∼6개의 화피갈래조각이 있다. 독특한 향기가 있고 흰색이며 매우 아름답다. 꽃차례에는 흰색 또는 녹색의 아름다운 불염포가 오랫동안 붙어 있다.

좋지 않은 냄새를 없애기 위해 방향제를 비치해 두거나 불쾌한 냄새를 막고 깨끗한 공기를 방출하는 스파티필룸, 테이블야자, 싱고니움, 아이비, 관음죽 등의 식물을 두는 것도 좋다. 이런 식물은 공기 정화뿐 아니라 욕실을 싱그럽게 해준다.

실내에서 기르기 쉬운 식물들 잎이 넓은 관엽식물을 실내에 두면 공기정화, 전자파 차단, 심신 안정 등의 효과를 얻을 수 있다. 스파티필룸은 꽃이 핀 후 하얀 포엽을 오랫동안 감상할 수 있어 실내 장식용으로 많이 이용되고 있다.