한국 최대 규모의 대표적 국립박물관. 소장 유물은 15만 2030점(2004년 5월)이다.

역사의 고증 또는 문화예술의 참고가 될 만한 유형문화재를 수집 보관하여 일반에게 공개 관람시키는 한편, 유적·유물 등을 조사, 연구하기 위하여 문화관광부장관 소속하에 설치되었다.

조직은 관장 밑에 학예연구실과 사무국이 있는데, 학예연구실은 유물관리부·고고부·미술부·역사부로, 사무국은 섭외교육과·총무과·관리과로 나뉘어 있다. 그 밖에 도서실을 운영하고 있는데, 고고학·미술사·역사학 분야에서 8만여 책의 자료를 소장하고 있는 전문도서관으로, 2004년 7월 1일 용산 새 박물관 4층에서 재개관하였다.

한국 최초의 박물관은 1908년(순종 2) 창경궁 내에 설치된 황실박물관으로 왕실의 재정 뒷받침을 받아 고미술품과 고고유물을 수집하여 1909년 일반에게 공개하였다. 1915년 조선총독부는 경복궁 안에 건립했던 미술관을 조선총독부박물관으로 개관하였으며, 1938년에는 덕수궁 석조전 서남쪽에 이왕가미술관을 건립하여 황실박물관에 있던 미술품을 덕수궁으로 옮겨와 일본 근대미술품과 함께 전시하였다. 이 미술관은 8·15광복 이후 문화재관리국 산하의 덕수궁미술관으로 운영되다가 1969년 국립중앙박물관에 통합되었다.

지방에서는 1926년 경주고적보존회 전시관이 조선총독부박물관 경주분관으로 편입되었고, 1939년과 1940년에 부여와 공주 고적보존회 전시관들도 각각 분관으로 편입되었다.

광복 후 1945년 12월 조선총독부박물관을 인수하여 국립박물관으로 개관하였다. 1950년 6·25전쟁 때는 소장품을 부산으로 옮겨 분산시켰고, 서울 남산에 있던 국립민족박물관을 국립박물관 남산분관으로 흡수 통합하였다.

전쟁 후 1953년 경복궁으로 복귀했다가 본관이 남산분관 자리로 이전하였다. 1955년 남산에서 덕수궁 석조전으로 이전하였고, 1972년 지금의 ＜국립중앙박물관＞으로 명칭 변경하고 경복궁 안에 새 박물관을 건립 이전하였다. 한편 1975년 8월에는 지방분관을 지방박물관으로 독립시켜 문화관광부 직속기관으로 개편하였다.

1986년 8월 당시 중앙청(옛 조선총독부) 건물을 고쳐 이전 개관하였다가 1995년 8월 옛 조선총독부 건물이 철거되자, 중앙박물관도 이전을 추진하여 용산구 용산동6가에 새 박물관을 짓기로 결정하였다. 용산 새 박물관이 개관할 때까지 경복궁내 중앙박물관 사회교육원을 증·개축하여 전시관으로 사용하기로 하고 1996년 12월 개관하였다. 2004년 10월에는 2005년 10월까지 약 1년 동안 용산 새 박물관 개관준비로 국립중앙박물관이 휴관에 들어갔다. 용산 새 박물관은 지상 6층 지하 1층의 연건평 4만 616평으로 1만 4000여 점의 유물을 전시할 수 있도록 설계되었다.

소장 유물은 국내의 역사·고고학·미술사·민속 등에 관한 자료가 주류를 이루고 있다. 그 밖에도 민족항일기에 평양지방에서 발굴된 낙랑유물과 중앙아시아 지역에서 수집된 서역유물이 소장되어 있고, 신안 해저에서 끌어올린 방대한 양의 중국 원나라 유물 등이 있다.

유물의 전시는 고고학·미술사·역사 전반을 통한 한국문화 발전의 큰 줄기를 이해할 수 있도록 계획하였으며, 특별전시를 통해 특수한 국내외 문화를 재조명하고 있다. 국내전시 외 해외에서도 한국 전통문화에 대한 이해를 높이기 위하여 세계박물관협의회(ICOM) 회원으로서 여러 나라에 한국문화재 대여전시회 등을 여는 한편, 각종 특별전시회를 열고 있다.

국립중앙박물관은 또한 1946년 경주 호우총 발굴 이래 여러 차례 유적·유물 발굴과 각종 학술조사를 실시하여 보고서를 간행하고 있으며, 박물관특설강좌·박물관대학 등을 운영하여 전통문화의 보급에도 힘쓰고 있다.