1964년 발표. 6·25전쟁을 배경으로 신과 인간의 관계를 다룬 종교소설로서 일약 미국의 베스트셀러가 되어 독일어로 번역되었고 국내에도 번역 소개되었다.

유엔군의 북진으로 평양에 주둔한 이대위(李大尉)는 적 치하에 순교한 많은 목사 중의 유일한 생존자인 신목사의 비밀에 의문을 품게 된다. 신목사는 자신이 살아남은 비밀에는 입을 다물면서 순교한 목사들을 찬양하며 굳은 신념으로 설교를 계속한다. 이윽고 이대위는 적군 포로에게서 다른 목사들은 모두 신을 저주하고 등을 돌렸지만 신목사만은 학대하는 자기들을 경멸할 수 있었기 때문에 목숨을 건졌다는 비밀을 알아낸다. 그리고 신목사는 신이 존재하지 않는다는 것을 깨달으면서도 신도들의 신앙적 구원을 위하여 끝내는 순교한다는 내용이다.

1947년 9월 14일 경상남도 합천에서 태어났다. 이후 부산고등학교를 졸업할 때까지 어머니의 질병과 어려운 가정 사정으로 인해 부산의 여러 지역을 사글세로 전전하는 한편, 고등학교를 졸업한 뒤에는 3년간 공장 및 부두 노동자, 거리의 악사, 가정교사 등 부랑 생활을 하면서 문학의 꿈을 키웠다.

1970년 부랑 생활을 마치고 연세대학교 국문과에 입학하였으나 곧 휴학하고 군에 입대한 뒤, 궁핍하고 절망적인 상황으로부터 벗어나기 위해 베트남전쟁 파병에 자원하였다. 1976년 30세의 나이로 대학교를 졸업하고, 이듬해 베트남전쟁의 체험을 담은 중편소설 《머나먼 쏭바강》이 《세계의 문학》에 당선되어 등단하였다. 1978년 《머나먼 쏭바강》을 장편소설로 개작해 출간하자마자 단숨에 베스트셀러가 되면서 소설가로서 입지를 굳히고, 이후 창작에 전념하였다.

1988년과 1989년에는 젊은 시절에 도농(都農)의 접경 지대를 떠돌며 관찰하고 체험한 생활을 바탕으로 《왕룽일가》와 《우묵배미의 사랑》을 잇달아 출간해 도농 접경 지대에서 살아가는 사람들의 삶을 해학적이고 걸쭉한 입담으로 풀어 내 한국 세태 소설의 한 계보를 형성하였다.

자신의 생생한 체험을 바탕으로 현실적이면서도 휴머니즘이 짙게 묻어나는 작품을 써 온 소설가로, 그밖의 대표작에 《노천에서》(1981), 《인간의 새벽》(1980), 《지옥에서 보낸 한철》(1988), 《장강》(1996), 《카르마》(2002) 등이 있다. 오늘의 작가상(1978), 동인문학상(1988) 등을 받았다.