세계 4대 문명은 황하 문명, 메소포타미아 문명, 인더스 문명, 이집트 문명을 말한다.

4대 문명의 발생지들은 모두 북반구에 위치하고 있었으며, 큰 강(황하, 티그리스-유프라테스강, 인더스강, 나일강)을 끼고 있었다. 또한 대부분이 기후가 온화하고 기름진 토지를 지닌 지역들이었다.

인더스 문명은 B.C 3000년 중엽부터 약 1000년 동안 인더스 강 유역에서 청동기를 바탕으로 번영한 고대 문명이다. 대표적 유적은 당시의 2대 도시였던 하라파와 모헨조다로인데, 최초로 고고학적 조사를 받았던 하라파 유적의 이름을 따서 고고학적으로는 하라파문화라고 부른다.

이집트 문명은 나일 강 하류의 비옥한 토지에서 이루어졌다. 이집트는 지리적 위치가 폐쇄적이어서 메소포타미아 문명이 비해 정치·문화적 색채가 단조롭다. 사막과 바다로 둘러 싸여 있어서 외부의 침입없이 2000년 동안 고유 문화를 간직할 수 있었다.

또한 나일강과 주변의 기름진 토양을 바탕으로 일찍 농경이 발달하였다. 해마다 격게 되는 나일강의 범람은 상류의 비옥한 퇴적물을 운반하는 작용을 하였으므로 나일 강변은 풍요로운 땅이었다. 홍수는 규칙적으로 일어나서 미리 예측을 할 수 있었다. 따라서 이집트인들은 농사의 시기를 조절할 수가 있었다. 이런 나일 강의 범람 때문에 태양력·기하학·건축술·천문학이 발달하였다.

황하 문명은 중국 황하강 중류, 하류 지역에서 발생한 문명이다. B.C 5000년 ∼ 4000년경부터 신석기 문화가 이루어졌으며, 좁쌀·기장 등이 재배되고 개 ·돼지 등도 사육되었다.

황허강 유역의 신석기 문화는 양사오 문화와 그로부터 발생한 룽산 문화 두가지로 대별된다.

메소포타미아 문명은 티그리스 강,유프라테스 강 유역에서 발달하였다. '메소포타미아'는 '두 강 사이의 땅'이란 뜻으로 비옥한 반달 모양의 티그리스 강, 유프라테스 강 유역을 중심으로 번영하였다. 바빌로니아·아시리아 문명을 가리키나 넓게는 서남 아시아 전체의 고대 문명을 지칭하는 경우도 있다.

메소포타미아 문명은 지리적 요건 때문에 외부와의 교섭이 빈번하여 정치·문화적 색채가 복잡하였다. 폐쇄적인 이집트 문명과는 달리 두 강 유역은 항상 이민족의 침입이 잦았고, 국가의 흥망과 민족의 교체가 극심하였기 때문에 이 지역에 전개된 문화는 개방적, 능동적이었다.