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이 사건으로 탑승객 115명 전원이 사망하였다. 이 사건은 1987년 10월 7일 서울올림픽대회 참가를 방해하기 위해 대한항공 여객기를 폭파하라는 북한의 지령과 중동노선 항공기를 이용하는 해외근로자들을 희생시킴으로써 국내 서민들의 대정부 불신을 조장할 수 있다는 치밀한 계획에서 수행되었다.

대한항공 858기는 일본인 하치야 신이치(蜂谷眞一)와 하치야 마유미(蜂谷眞由美)로 위장한 북한 대남공작원 김승일(金勝一)과 김현희(金賢姬)가 기내에 두고 내린 시한폭탄과 술로 위장한 액체폭발물(PLX)에 의하여 폭파되었다. 시한폭탄에 사용된 폭약은 컴포지션 C4와 액체폭약으로, 범행에 사용한 컴포지션 C4는 TNT보다 1.34배의 위력이 있으며, 고성능폭약인데다 형태변경이 용이하고 냄새가 없는 비금속성이어서 이들이 검색을 피할 수 있었다.

김승일과 김현희는 철저한 공작교육을 받은 북한노동당 중앙위원회 조사부 소속 특수공작원이었다. 특히, 김현희는 1972년 11월 2일 평양에서 개최된 남북조절위원회 2차 회담에 참석한 우리측 장기영(張基榮) 대표에게 꽃다발을 증정했던 장본인으로 지목되기도 하나 이에 대해서는 약간의 논란이 있다.

기내에 폭발물을 장치한 뒤 이들은 중간 기착지인 아부다비에 내려서 암만과 로마를 경유, 빈으로 도주하려다 여의하지 않자 바레인-암만-로마행으로 항공권을 바꾸어 바레인으로 떠났다. 바레인 체류중 대한항공 바레인지점과 한국대사관 관계자들의 추적을 받자 이들은 12월 1일 급히 호텔을 빠져나가 로마로 떠나기 직전 공항에서 바레인 당국의 조사를 받던 중, 극약이 든 담배를 삼켜 김승일은 숨지고 김현희는 혼수상태에 빠졌으나 이틀 뒤 의식을 되찾았다.

대한항공기 폭파와 관련하여 각국에서는 대북한 제재조치를 취하였다. 1988년 1월 21일 미국 정부는 수출관리법에 따라 북한을 테러국가로 규정했으며, 북한 여권을 가진 민간인에 대해 미국 입국비자 발급규제를 더욱 강화했다. 그리고 미 외교관들이 중립적 환경에서 북한 외교관들과 대화를 갖도록 허용한 1987년 3월의 접촉 지침을 철회하였다.

1988년 1월 26일, 일본 정부는 이날부터 당분간 제3국에서 북한 외교관과 접촉을 엄격히 제한하고, 공무원의 북한방문과 북한공무원의 입국을 원칙적으로 중지하였다. 일본∼북한을 운항하는 특별기는 외국항공기라도 일본 기항을 중지시켰다.

1988년 2월 16·17일 양일간 미국·영국·프랑스·일본 등 우방은 물론, 유고슬라비아까지 참가한 유엔안전보장이사회 토의에서 무고한 인명을 해친 극악무도한 만행을 일제히 규탄하였다. 하치야 마유미로 행세하였던 김현희는 북한폐쇄사회로부터 속고 이용당해 온 사실을 깨닫고, 현재 한국에 전향하여 법의 심판을 받아 사형이 선고되었으나, 대통령의 특사로 풀려나 자유인이 되었다.