팜므 파탈(femme fatal): 악녀, 요부, 치명적인 여인, 운명의 여인 등으로 해석할 수 있다. 문학이나 연극, 영화 등에서 주인공 남성을 파멸로 몰고 가는 여인으로, 특히 느와르 영화에서 이러한 캐릭터의 전형을 많이 볼 수 있다. 일반적인 갱스터 영화보다 복잡한 이야기 구조를 지닌 느와르 영화에서 그녀는 남성 주인공을 유혹하고, 사건을 혼돈 속에 빠뜨리는 역할을 한다. 여기서 여성들은 거부할 수 없는 성적 매력을 가지고 있지만 타락한 악녀로 묘사되고 결국 남성에게 편입되거나 그들에게 제거되는 운명을 갖게 된다.

팜므 파탈(femme fatale, [fam fatal]로 발음)은 불어로서, 이 중 femme은 '여인'을 뜻하고, fatale은 '치명적'이라는 뜻의 형용사이다. 이 말을 우리말로 좀 아름답게 번역하자면 치명적이고 필연적이라는 의미가 내포된 '운명의 여인' 정도가 될 것이다. 이 말은 50년대 후반 프랑스의 영화 평론지 <까이에 뒤 시네마(Cahiers du Cinema)>의 평론가들이 40년대 초에서 60년대 초까지 미국에서 만들어지던 일련의 B급 범죄/드릴러 영화들을 필름 느와르(film noir)라는 용어로 인위적으로 분류하면서, 그 영화들이 가지고 있던 일관된 경향과 특징을 분석하면서 생겨난 말이다.

필름 느와르라고 분류되는 영화들은 공통적으로 보통의 갱스터 영화들보다 훨씬 복잡한 이야기구조를 가지고 있으며, 반전이 거듭된다. 여기에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 주인공(전통적인 필름 느와르에서는 주로 사설 탐정)을 그러한 꼬인 상황으로 몰고가는 '운명의 여인'이다. 이 '운명의 여인'은 주로 사건을 통해서 주인공과 관계를 맺게 되고, 주인공을 유혹하며, 그녀와의 관계가 깊어질수록 주인공은 점점 더 깊숙히 사건의 혼돈 속으로 휘말리게 된다. 그리고 주인공은 마지막에 가서 그녀가 준비해 둔 놀라운 결말 (주로 주인공을 파멸시키는)을 만나게 된다. 이것이 필름 느와르로 분류되는 영화들에 등장하는 전형적인 '운명의 여인'의 역할이다. 주로 이러한 역할은 주인공과 불륜의 관계를 맺으면서 이루어지며, 결론적으로 여성을 타락한 존재로 묘사하는 경향이 있기 때문에, 페미니즘 계열의 평론가들에게 종종 공격받기도 한다. 그러니 팜므 파탈의 의미를 '악녀'로 이해하는건 약간의 오해다.

이러한 팜므 파탈은 60년대 이래로 꾸준한 변형을 거치면서 발전, 계승되어 왔고, 최근의 드릴러물들이나 액션물에서도 팜므 파탈의 성격을 지닌 여성을 자주 만날 수 있다. 최근에 공개된 영화에서 찾아본다면, 원초적 본능에서의 샤론 스톤, LA 컨피덴셜의 킴 베이싱어 등을 예로 들 수 있다.