서쪽으로 미국 알래스카주(州), 남쪽으로 미국 12개주에 접하고, 서쪽으로 북태평양, 북쪽으로 북극해, 동쪽으로 대서양·데이비스 해협·배핀만(灣)에 면한다. 러시아에 이어 세계에서 두 번째로 넓은 나라로서 북아메리카 대륙 면적의 1/3을 차지하지만 사람이 거주할 수 있는 곳은 한정되어 있다. 서경 144°(알래스카 국경선 근처)에서 동쪽으로 배핀 제도(諸島)까지의 북극해상 섬들이 캐나다에 속해 있다. 행정구역은 10개주(province), 3개 준주(準州:territory)로 이루어진다. 국명은 휴런-이로쿼이(Huron-Iroquois)족의 언어로 '마을', '정착지'를 뜻하는 '카나타(kanata)'에서 생겨났다.

동부의 온타리오주(州) 남동쪽에 있으며, 오타와강과 리도 운하(運河)의 합류지점에 위치한다. 1월의 평균기온 －11℃, 7월의 평균기온 21℃로 한서의 차가 심한 대륙성 기후이며, 연강수량은 825mm이다.

이 부근의 토지는 17세기 캐나다 동부에 거주하는 프랑스인에게 알려졌으나, 18세기 말까지는 백인 정주자(定住者)는 없이 다만 모피무역 상인이 찾는 데 불과하였다가 19세기에 이르러 뉴잉글랜드로부터 이주자가 생겼다. 1826년 군사적인 목적으로 온타리오호(湖)와 오타와강을 연락하는 리도 운하의 공사가 시작되어 5년 후 개통될 때까지 작은 도시가 형성되었다. 영국인 바이에 의해서 형성되었다고 해서 처음에는 바이타운이라고 불렀으나 그 후 인구가 점차 증가하여 1854년 새로운 설계에 의하여 도시를 건설하고 오타와강의 이름을 따서 도시명도 오타와로 개칭하였다. 당시 수도 결정을 놓고 퀘벡·몬트리올·킹스턴·토론토 등 4개시 간에 심한 경쟁이 있었으나, 1858년 영국의 빅토리아 여왕에 의해서 인구 불과 2만 남짓한 이 도시가 캐나다의 수도로 결정되었다.

오타와의 시가는 오타와강 연변을 따라 고기지질시대의 석회암대지상에 세워졌으며, 캐나다 연방의회 의사당의 고딕 양식의 건물이 그 중심을 이룬다. 시가지는 질서정연하며, 공원을 비롯하여 전몰자 충혼비(忠魂碑), 각국의 대사관, 박물관, 오타와대학교, 천문대 등이 있다. 제재업은 이 도시의 발전을 촉진시킨 요소인데, 오타와강 북쪽의 로렌시아 대지(臺地)는 침엽수림이 널리 뒤덮여 있는 데다가 지질시대에 빙하작용을 받은 토지의 특색으로 풍부한 수력을 얻을 수 있었다. 이 수력을 이용해서 제재업이 일어나고, 그 후 이 수력이 발전(發電)으로 이용됨에 따라 오타와 부근에는 펄프·종이·성냥 등의 공장이 입지하게 되었다. 따라서 인쇄·출판·제본의 비중이 크다. 그 밖에 제재·식료품·금속제품·직물·화학공업도 발달하고 있다.

많은 철도·국도가 방사상으로 뻗어 있으며, 온타리오주 동부의 교통중심지를 이룬다. 오타와강의 대안(對岸)에 있는 퀘벡주의 헐은 오타와와 동일한 도시권에 속하나 프랑스계(系) 주민이 많다.