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별자리(constellation)는 천구(celestial sphere)에 투영된 별을 이어 사물이나 인물, 동물을 연상하도록 이름을 붙인 것이다. 따라서 별자리는 문화권과 시대마다 모양이 달랐고, 다른 이름으로 불렸다. 현재는 1930년 국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)에서 천구 전체를 채우도록 정한 88개의 별자리가 공식적인 별자리로 인정받고 있다.

종종 천구상 대략적인 위치를 언급하기 위해 천체의 위치를 좌푯값으로 주는 대신 익숙한 별자리 혹은 별자리 중 밝은 별을 기준으로 소개하기도 한다. 아울러 아마추어 천문학의 입문자들을 위해 별자리는 아니지만 북두칠성, 플레이아데스(Pleiades), 겨울철대삼각형처럼 익숙한 이름의 성군(Asterism)을 사용하기도 한다.

한 별자리에 있는 별들은 시선방향(line of sight)이 비슷할 뿐 실제로 공간에서 가까이 있는 것은 아니다. 게다가 아주 긴 시간을 고려하면 각각의 별들이 고유운동(proper motion)을 하기 때문에 천구상 별의 위치가 달라질 수 밖에 없어 별자리의 모습이 전체적으로 변하게 될 것이다.

목차

서양 별자리인 경우 청동기 시대에 해당하는 기원전 3천년 즈음 바빌로니아 지역에서 처음 만들어진 것으로 여겨진다. 고대 중동 지역에서 사용되던 별자리를 기원전 4세기경 그리스인들이 채택한 것으로 알려져 있다. 그리스 로마 시대로 전승되면서 신화에 나온 인물이나 동물, 사물의 이름을 넣기도 하였다. 예를 들어, 그리스 시인인 헤시오도스(Hesiod)의 일과 날(Works and Days)라는 시집에 별자리가 소개되는데 바빌로니아 지역의 천문학이 그리스에 전파된 것을 알 수 있다. 서양 천문학의 기본이 되는 프톨레마이오스의 알마게스트(Almagest)에 48개의 별자리를 소개하는데, 2세기 후반에 정리된 별자리는 그 이전에 유럽과 중동 지역에서 널리 인정된 별자리라는 것을 의미한다고 볼 수 있겠다.

중세 들어서도 타이코 브라헤 등이 별자리 일부를 조금씩 수정하는 등 세계가 별자리를 공통적으로 사용하지는 않았다. 크기와 모양이 각각이었는데 별자리마다 엄격한 경계가 있는 것은 아니고 대략적으로 천구의 영역을 나누어 나타내는 정도였다. 이후 시간이 지나면서 큰 별자리를 나누기도 하고 남반구의 별자리들이 새롭게 추가하였다. 굴드(B Gould)가 1875년 기준 적경과 적위를 정하고 88개 별자리의 경계를 확정한 것에 기초하여, 1930년 국제천문연맹은 88개의 별자리의 경계와 라틴어 이름, 약자를 공식적으로 정했다. 이 별자리의 근간은 2세기 후반 프톨레마이오스가 알마게스트(Almagest)에 정리한 48개의 별자리라고 할 수 있다.

그림 1. 88 개 별자리. 별자리의 출처와 도입된 연도를 보여준다.(출처)

3원과 28수로 대표되는 동양의 별자리는 서양 천문학과 교류가 있을 때까지 중국, 한국, 일본에서 사용되었다. 3원은 황도 안쪽에 있는 태미원, 자미원, 천시원을 가리킨다. 28수는 3원이 차지한 영역을 제외한 나머지 하늘을 나누고 있는 별자리군이며 각각 7개도 되어 있는 청룡.주작.백호.현무를 구성한다.

사방신에 속한 별자리는 각각 다음과 같다:

한국의 경우 늦어도 삼국시대 초기부터 별자리를 사용하여 하늘을 관측한 것 같다. 중국 별자리와 기본적으로 같지만 세부적으로 약간의 차이가 있다. 특히 조선의 개국과 동시에 제작된 전천 석각 천문도인 천상열차분야지도는 세계에서 두 번째로 오래된 석각 천문도로서 부분적으로는 고구려 때 관측한 별자리가 새겨져 있다고 알려져 있다(그림 2 참조).

그림 2. 천상열차분야지도.(출처: 디지털천상열차분야지도, 양홍진(2014))

엄밀하게 정의되는 용어는 아니지만 특정한 계절 밤 9시경 남쪽 하늘에서 잘 보이는 별자리들을 계절별 별자리라고 한다. 별자리를 찾는 길잡이 역할을 하는 성군들로는 봄철대곡선, 여름철대삼각형, 가을철대사각형, 겨울철대삼각형이 있다(그림 3 참조).

그림 3. 봄철대곡선, 여름철대삼각형, 가을철대사각형, 겨울철대삼각형. 계절별 대표 별자리의 밝은 별들로 이루어져 있어 다른 별자리를 찾는 데 사용된다.(출처: 장헌영/이지원/한국천문학회)