주로 개미만을 먹는 1과 1속 7종의 작은 무리이다. 몸길이 30∼88㎝, 꼬리길이 35∼88㎝, 몸무게 4.5∼39㎏이다. 대개 암컷이 수컷보다 더 무거우며, 인도천산갑의 경우 거의 90％가 더 무겁다.
머리·몸·앞뒷다리 및 꼬리의 윗면은 솔방울의 비늘조각 모양으로 늘어선 골질(骨質)의 비늘로 덮여 있고, 비늘 사이에 짧은 센털이 나 있다. 몸의 아랫면은 비늘이 없으며 두껍고 유연한 피부 위에 드문드문 털이 나 있다.

두개골은 주둥이가 가는 원뿔형으로, 이빨은 전혀 없다. 주둥이는 가늘고 길며, 귀와 눈은 작다.
혀는 개미를 핥아먹기 위하여 뚜렷하게 길며, 입에서 약 30㎝까지 뻗을 수 있다.
이렇게 잡은 개미가 빠져나가지 않도록 콧구멍과 귀를 눈처럼 닫을 수 있다.
네 다리는 두툼하고 발가락 5개가 있어 굴을 파거나 나무에 오를 수 있으며, 흰개미의 집을 파헤치는 데 알맞도록 앞발의 발톱이길다. 몸 등쪽의 비늘은 연한 어두운 갈색 또는 노란빛을 띤 갈색이다. 몸의 배면은 회색 또는 갈색을 띤 흰색이다. 산림이나 밭, 개활지에서 발견되며, 땅 위나 나무 위에서 산다. 야행성으로 낮에는 나무구멍이나 자기가 파놓은 굴에서 잔다. 먹이는 흰개미·개미와 이것들의 유충이나 알 등이다. 나무타기를 잘 하며, 단독으로 먹이를 찾는다. 적을 만나면 꼬리를 흔들어서 격퇴시키거나 몸을 동그랗게 말아 방어한다.

한배에 1마리의 새끼를 낳는데, 때로는 2∼3마리를 땅속의 굴에 낳는다. 어린 새끼는 어미의 등에 업혀 다닌다. 아프리카와 아시아의 열대지역에 분포한다. 최초의 화석이 에오세 지층에서 발견되었다.

한방에서는 귀천산갑의 비늘을 볶은 것을 천산갑이라 하며, 소종(消腫)·통락(通絡:맥이 잘 통하게 함)·통경(通經)·통유(通乳)의 효능이 있어 종기·젖부족·월경불순·지혈(止血:외과용) 등에 처방한다.