'양날의 검'이란 검의 날이 상대를 베는 데 쓰일 수도 있지만 잘못 휘두르면,
오히려 자신을 베어 상처를 입을 수도 있다는 의미에서, 잘 활용하면 이기(利器)
가 될 것이나, 잘못 쓰이면 해악(害惡)이 될 수도 있는 것을 가리키는 말입니다.

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건곤일척은 승패(勝敗)와 흥망(興亡)을 걸고 마지막으로 결행하는 단판승부를 뜻함.

乾 : 하늘 건
坤 : 땅 곤
一 : 한 일
擲 : 던질 척

원래 하늘과 땅을 걸고, 즉 운을 하늘에 맡기고 한번 던져 본다는 뜻인데, 중국 당(唐)나라 제일의 문장가 한유(韓愈)가 지은 <과홍구(過鴻溝)>라는 칠언절구(七言絶句)에 다음과 같은 것이 있다. “용피호곤할천원 억만창생성명존 수권군왕회마수 진성일척도건곤(龍疲虎困割川原 億萬蒼生性命存 誰勸君王回馬首 眞成一擲賭乾坤:용은 지치고 범도 피곤하여 강과 들을 나누어 가졌다. 이로 인해 억만창생의 목숨이 살아 남게 되었네. 누가 임금에게 권하여 말머리를 돌리게 하고, 참으로 한 번 던져 하늘과 땅을 걸게 만들었던고)” 이 글은 한유가 옛날 항우(項羽)와 유방(劉邦)이 싸우던 홍구(鴻溝)라는 곳을 지나다 초(楚) ·한(漢)의 옛 일이 생각나서 지은 글이다.

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배수진은 물을 등지고 진을 친다는 뜻으로 어떤 일에 결사적인 각오로 임한다는 말.

背：등 배
水：물 수
陣：진칠 진

《사기(史記)》〈회음후열전(淮陰侯列傳)〉에 나오는 말이다. 한(漢)나라 유방(劉邦)이 제위에 오르기 2년 전인 204년, 명장 한신(韓信)은 유방의 명령에 따라 장이(張耳)와 함께 위(魏)나라를 격파한 여세를 몰아 병사 수만 명을 이끌고 조(趙)나라를 공격하였다. 조나라는 군사 20만 명을 동원하여 한나라가 쳐들어올 길목에 방어선을 구축하였다．조나라의 군사전략가 이좌거(李左車)가 재상 진여(陳餘)에게 길목에서 기다리고 있다가 지나가는 한나라 군사를 공격하자고 건의하였으나 기습을 별로 좋아하지 않은 진여에 의해 묵살되었다．

이 정보를 입수한 한신은 기병 2,000명을 조나라가 쌓은 성채 바로 뒤편에 매복시켰다．그러면서 한신은 "우리가 달아나는 것을 보면 조나라 군사는 우리를 좇아올 것이다．이때 조나라 누벽에 들어가 한나라의 붉은 깃발을 꽂아라." 또한 병사 1만 명으로 하여금 먼저 가게 하고 정경의 입구에서 나와 강을 등지고 진을 치게 하였다. 조나라 군사는 이를 바라보며 크게 웃었다[信乃使萬人先行 出背水陣 趙軍望見而大笑].

조나라 군사가 성에서 나와 공격하자 한신은 거짓으로 배수진까지 후퇴하였다． 여러 차례 접전을 치르면서 한나라 군사는 배수진에서 우군과 합류하였다. 기세를 제압하였다고 판단한 조나라 군사는 한신을 맹렬히 추격하였다. 이때를 노려 한신은 매복시켜 둔 군사에게 조나라의 성채를 점령하도록 하였고，나머지 군사는 배수진을 친 곳에서 필사적으로 싸웠다．결사적인 항전에 지친 조나라 군사는 견디지 못하고 성채로 돌아와 보니 이미 한나라 깃발이 꽂혀 있었다．한신의 승리로 돌아간 것이다. 배수진은 오랜 원정을 거듭해 조나라보다도 전력이 떨어진 한신의 전술에서 유래한 말이다．이는 막다른 골목에 몰린 것처럼 사생결단하는 정신 상태로 싸움에 임한다는 것을 의미한다．등 뒤에 강물이 흐르니 싸움에 져서 죽든지 강물에 빠져 죽든지 죽는 것은 마찬가지이므로 죽기 아니면 살기로 싸움에 임한 것이다.

비슷한 말로 파부침선(破釜沈船：솥을 깨고 배를 침몰시킨다는 뜻)， 기량침선(棄糧沈船：군량미를 버리고 배를 침몰시킨다는 뜻)，사량침선(捨糧沈船)， 제하분주(濟河焚舟)가 있다. 《십팔사략(十八史略)》 〈한태조고황제(漢太祖高皇帝)〉에도 배수진이라는 고사성어가 나온다．