헬렌 켈러라고 하면 흔히 설리번 선생의 인내와 사랑으로 장애를 극복한 장애인 여성으로 생각하지만, 역사 속의 헬렌은 진보적 사회운동을 실천한 사회주의 지식인이었다. 헬렌켈러는 29세 때인 1909년 미국 사회당(영어: Socialist Party of America,1901년 창당)에 입당하였으며, 공개 서한 《나는 어떻게 사회주의자가 되었나》 발표와 방송출연을 통해 자본주의를 비판했다.

​

또한 미국의 윌슨 대통령이 제1차 세계대전 당시 “전세계의 민주주의를 지키기 위해 독일에 선전포고한다.”라고 선언하자, “(미국 백인들이) 수많은 흑인을 학살하는 상황에서 우리의 지배자는 세계 평화와 민주주의를 지키기 위해 싸우고 있다고 말할 수 있는가?”라는 비판으로 우드로 윌슨 대통령의 도덕주의(Moralism)가 얼마나 표리부동한지를 신랄하게 비판할 정도로 헬렌 켈러는 미국 사회의 문제점을 직설적으로 고발했으며, 여성 참정권 운동, 사형 폐지 운동, 아동 노동과 인종차별 반대 운동을 실천했다.

​

그녀의 이러한 활발한 사회참여에 대해 보수주의 언론들은 “헬렌 켈러가 누군가에게 조종당한다.”라며 비난했는데, 이에 대해 헬렌은 “나는 노동자를 착취하는 공장, 빈민가에도 방문했다. 볼 수 없을지라도… 냄새는 맡을 수 있었다.”라며 자신의 의지에 따라 사회참여를 하고 있음을 밝힌 바 있다. 하지만 헬렌 켈러의 사회참여에는 한계가 있었는데, 바로 자신이 당원으로 활동한 미국 사회당의 분열을 막지 못한 것이다. 당시 미국 사회당은 1913년 1월, 11만 당원 중 2만 명이 빌 헤이우드 집행위원에 대한 제명 조치에 반발, 탈당할 정도로 엄청난 내분을 겪고 있었다. 이에 대해 헬렌 켈러는 일치하여 민중의 편을 들어야 할 사회당이 두 파벌로 갈라져 서로 비열한 싸움을 벌인다고 비판했지만, 결국 내분을 막지 못했다.