간사한 신하. 좀 멋(?)드러진 정의는 왕의 권위를 인정하는 한편[2], '권위'가 아닌 '권력'은 최대한 뜯어먹기를 바라며, 그 과정에서 전통사회에서 바람직하다고 여겨지는 신하의 덕목을 크게 결여하거나 무시하는 신하라고 한다. 이를 능가하면 즉, 왕의 권력을 심각히 침해하면 "권신"이 된다.

이와 다르게 왕의 권위에 복종하여 '아첨'을 부리게 되면 "영신"이 된다. 나라를 팔아먹는 매국노/반역자들도 간신에 들어간다.[3]

간신, 권신이 잘 구별되진 않는 편인데, 간신 → 권신 진화형들도 많지만 거꾸로 권신임에도 왕의 묵인하에서 살아남고, 왕의 묵인이 사라지는 순간 숙청되는 경우도 많기에... 결국 대개 확실한 "간신" 분류는 환관류 위주다. 모델도 그렇고.

일찍이 공자는 간신의 유형을 다음과 같이 5가지로 구분한 바 있다.

마음을 반대로 먹고 있는 음험한 자

말에 사기성이 농후한데 달변인 자

행동이 한쪽으로 치우쳐 있고 고집만 센 자

뜻은 어리석으면서 지식만 많은 자

비리를 저지르며 혜택만 누리는 자