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요약 남북전쟁의 영웅인 미국의 한 장교가 일본에서 뜻하지 않게 사무라이의 포로가 되면서 그들의 신념에 동화하게 된다는 내용을 그린 영화.

2003년 뉴질랜드와 미국 제작사들이 합자하여 만들었다. 주연을 맡은 톰 크루즈(Tom Cruise)와 마셜 헤르스코비츠(Marshall Herskovitz) 외에 4인이 제작하였으며, 감독을 맡은 에드워드 즈윅(Edward Zwick)이 마셜 헤르스코비츠, 존 로건(John Logan)과 함께 각본을 썼다. 톰 크루즈(Tom Cruise), 토니 골드윈(Tony Goldwyn), 빌리 코놀리(Billy Connolly), 티모시 스폴(Timothy Spall), 와타나베 켄, 사나다 히로유키, 고유키 등이 출연하였으며, 상영시간은 153분이다.

1870년대, 남북전쟁의 영웅인 네이선 알그렌 대위(톰 크루즈)는 전쟁이 끝나자 혐오스러운 현실에 직면하며 허탈감에 빠진다. 특히 인디언 여자와 아이들까지 학살했던 기억으로 괴롭다. 같은 무렵 개화파와 보수파의 대립이 한창이던 일본에서는, 사무라이의 마지막 지도자 카츠모토(켄 와타나베)는 개혁의 소용돌이 속에서 일본 전통문화가 흔들리자 갈등을 겪고 있었다.

개화파의 조종을 받는 일본의 젊은 황제는 신식군대를 조련하기 위해 알그렌을 교관으로 초빙하는데, 알그렌은 전투 중 사무라이 집단의 포로가 되면서 우두머리인 카츠모토와 만난다. 알그렌 대위는 산골 깊숙이 위치한 그들의 마을에서 무사도를 배워나가기 시작하면서 그들에게 연민과 동질의식을 느끼게 된다. 그리고 황제의 군대와 사무라이 군대와의 전투에서 혼자 살아남은 그는 카츠모토의 검(劍)을 황제에게 전해주면서 그의 장렬한 죽음을 전해준다.

제작자 겸 감독으로 활동하고 있는 에드워드 즈윅은 《가을의 전설 Legends of the Fall》(1994)로 널리 알려졌다. 2004년 아카데미상에서 미술상·의상상·음향상 등 3개 부문의 후보에 올랐으나 수상하지는 못하였다.