화산지역에서 볼 수 있는 대규모의 화구모양의 와지이다. 보통 화구가 지름 1km인 것에 비해 칼데라는 지름 3km 이상의 화구이다. 강렬한 폭렬에 의해 화산추가 폭발되거나 열운(熱雲)이라는 다량의 마그마가 분출한 후 함몰에 의해 생긴다.

세계 각지의 화산지형에서 볼 수 있는데 화구가 보통 지름 1km 이내인 데 대하여 칼데라는 지름이 3km 이상인 화구 모양의 와지를 말한다. 칼데라란 에스파냐어로 냄비라는 뜻이며 처음에는 카나리아제도의 화산섬의 와지에 붙여진 이름이었으나 나중에 보통명사로서 널리 쓰이게 되었다. 원형을 이루며 주위에 급한 언덕을 형성하는데, 강렬한 폭렬에 의하여 화산추(火山錐)가 폭발된 것으로 해석되고 있다. 그 구조상으로 보아서는 와상 화구(渦狀火口)라고 할 수 있다.

유명한 티라 화산의 대화구는 이 좋은 예가 된다. 또 그 성인을 보면 대폭발에 의한 것 외에, 함몰에 의한 것도 있다. 그러나 세계의 주요 칼데라는 열운(熱雲)이라는 다량의 마그마가 일거에 분출한 직후에 산체의 함몰에 의하여 생긴 함몰칼데라이다. 그 심한 폭렬이 세계에 널리 알려진 인도네시아의 크라카타우 섬과 같이 바다 속으로 침강한 화산의 분화구나 그리스의 티라섬과 같이 침식에 의하여 화구의 면적이 넓혀진 것도 칼데라의 일종이다. 일본의 아소산(阿蘇山)도 세계적으로 이름난 넓은 칼데라이다. 한국에서는 백두산의 천지가 함몰 칼데라에 해당한다.