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암 환자의 면역력을 키워 암과 싸우는 힘을 키워주는 치료제다. 그래서 페니실린의 발견에 버금가는 성과로 꼽힌다. 1세대 화학항암제, 2세대 표적항암제에 이어 3세대 항암제로 불린다. 화학항암제는 암세포를 공격해 죽이는 방식이다. 암세포뿐 아니라 정상세포까지 죽여 머리가 빠지는 등 부작용이 크다. 표적항암제는 암세포만 골라 죽여 부작용이 적다. 하지만 표적대상이 제한적이고 내성이 생기면 치료효과가 급격히 떨어진다.

면역항암제는 환자의 몸속 면역체계를 활용해 항암제 부작용이 거의 없고 생존기간도 길다. 적용 가능한 환자도 많다. 간암환자의 경우 면역세포가 인체의 다른 세포는 공격하지 않고 간에 남은 조그만 간암 병소를 찾아 선택적으로 제거할 수 있다.

2018년 12월 6일 현재 국내에 소개된 면역항암제는 네 개다. 2017년 키트루다(펨브롤리주맙)와 옵디보(니볼루맙)가, 2018년에는 티쎈트릭(아테졸리주맙)과 임핀지(더발루맙)이 승인을 받았다.

면역항암제는 몸속 면역세포를 활성화해 암세포를 죽이는 역할을 합니다. 작용 기전에 따라 CTLA-4 억제제, PD-1 억제제, PD-L1 억제제로 분류됩니다. 임핀지와 티쎈트릭은 PD-L1 억제제, 키트루다와 옵디보는 PD-1 억제제입니다. 작용하는 경로는 같지만 PD-L1 억제제는 암세포에, PD-1 억제제는 면역세포인 T세포에 결합하는 차이가 있다.


면역항암제는 다양한 암종에 쓰일 수 있지만 공통적으로 비소세포폐암 치료에 쓰인다. 키트루다는 비소세포폐암 1차 치료제로 사용되고 있고 옵디보는 방광암, 두경부암, 호지킨 림프종을 적응증으로 허가받았다. 티쎈트릭의 적응증은 전이성 요로상피암, 유방암이며 임핀지도 비소세포폐암 치료제로 승인받았다.