세포자살 또는 세포자멸사라고 하며, 아폽토시스(Apoptosis)는 다세포 생물체에서 볼 수 있는 세포예정사(Programmed cell death)의 일종이다.

세포자살은 세포 형태와 내부의 생화학적 변화로 말미암아 세포가 죽는 것으로 정리된다. 이 과정은 세포의 팽창과 균열, 세포막의 변화, 핵 단편화, 염색질 응축과 염색체 절단, 그리고 해당 세포가 다른 세포에게 먹혀 처리되는 것으로 끝난다.

쉽게 말하자면 세포가 스스로 죽는 것인데, 세포가 감염되거나 손상을 받은 경우나 수명이 다한 경우에는 종종 세포 스스로에 의해 조절되는 세포의 자살이 일어나게 됩니다. 이를 세포자살(Apoptosis)이라고 부릅니다.

세포가 죽는 이유에는 여러 가지가 있는데, 대표적인 것이 불필요한 세포들을 제거해야 하는 경우. 또한 돌연변이로 인해 생긴 자살유전자나 종양괴사인자의 인한 경우 등이 있습니다. 세포자살이란 말도 사용하지만, 자살이란 말이 꺼림칙하여 비슷한 뜻의 말로 세포사 또는 세포사멸이라는 말도 사용합니다.