1921년 중국공산당이 창당될 당시 소련의 코민테론은 중국공산당이 국민당정부와 협력하라는 지침을 내리게 됩니다. 그 결과 제1차 국공합작이 이루어지게 되었는데요. 국민당의 지도자였던 쑨원이 사망하고 국민군이 샹하이를 탈환한 1927년 반공주의자였던 장졔스는 공산당을 대대적으로 탄압하게 됩니다.

국민당에 비해 절대 열세였던 공산당은 그 나마 80% 이상이 숙청되었고 반격을 꾀하는 과정에서 리리싼 등은  소련의 경우 처럼 도시 지역을 공략했지만 실패하여 궤멸당하게 됩니다. 당시 공산당 창립멤버 13인 중의 1인이었던 마오쩌둥은 다른 지도자들과 달리 장시성의 산악지대로 이동하여 게릴라전을 펼치게 됩니다.

그 과정에서 장졔스군과 마오의 부대는 무려 1만5천킬로에 이르는 대장정에 걸친 추격전을 펼치게 되는데요. 이 과정에서 마오의 부대는 번번히 국민군을 격퇴시키며 세력을 확장하고 공산당 내부에서도 다른 경쟁자를 제치고 주도권을 장악하게 되고 이 과정에서 중국공산당의 거점도시가 옌안으로 옮겨지게 되는데 이 기간을 옌안시대라고 합니다.

1945년 옌안에서 개최된 제7차 전당대회에서는 오늘날 마오이즘이라고 하는 중국공산당 강령이 채택되었기 때문에 옌안공산주의라고도 하는 것 입니다.