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요약 유아의 교육을 위하여 유아교육법에 따라 설립·운영되는 학교이다.

유치원은 유아의 교육을 위하여 유아교육법에 따라 설립·운영되는 학교로, 여기서 유아는 만 3세부터 초등학교 취학전의 어린이를 말한다. 최초의 유치원은 1840년 F.W.A.프뢰벨이 블랑켄부르크에 설립한 '일반 독일유치원(Der allgemeine deutsche Kindergarten)'이다. 어린이의 집을 원래 뜻으로 하는 유치원의 명칭도 프뢰벨이 고안한 것이다. 한국에서도 유치원으로 번역하여 사용하고 있다. 프뢰벨의 유치원은 미국에서 가장 빨리 정착되어, 영어를 사용하는 유치원이 1860년 피바디에 의해 보스턴에 설립되었다. 그후 1960∼1970년대 미국의 헤드스타트운동은 유아교육의 연구 및 진흥을 촉진시켰다.

한국은 1879년 유아교육이 처음 소개되면서 유치원이 유아교육의 대명사가 되었다. 그후 1914년 브라운리 여사가 '이화(梨花)유치원'을 설립하면서 미국의 그리스도교적 정신에 입각한 교육이 도입되었다. 이것이 한국 유아를 위한 최초의 유치원이라고 알려지고 있다. 1949년 교육법의 제정으로 전국의 유치원은 잠정적으로 교육목적을 설정하고 교육과정을 운영하게 되었으나, 6·25전쟁으로 소기의 교육목적을 이루지 못한 채 혼란상태에 처하게 되었다. 이후 1969년 '유치원교육과정령'이 선포되면서부터 유치원교육이 정착하기 시작하였다.

유치원은 매 학년도 180일 이상의 수업일수를 가져야 하며, 보호자의 요구 또는 지역의 실정에 맞춰 교육과정 이후에 방과후 과정을 운영할 수 있다. 교육과정은 교육부장관이 교육과정의 기준과 내용에 관한 기본적인 사항을 정하며, 교육감은 교육부장관이 정한 교육과정의 범위에서 지역 실정에 적합한 기준과 내용을 정한다. 국립유치원은 교육부장관의 지도·감독을 받으며, 공립과 사립유치원은 교육감의 지도·감독을 받는다.