사도세자 비극의 기원은 숙종시기입니다.

남인과 서인이 대립하던 숙종시기에 궁내에서의 두 세력의 대립 기추는 남인을 대표하는 장희빈과, 서인을 대표하는 인현왕후의 갈등이었죠.

숙종은 자신의 두여자를 매개로 남인과 서인을 번갈이 기용하며 왕권을 강화한 인물로 알려져 있습니다.

말년에는 장희빈을 죽이고, 남인을 몰락시킴으로써 서인의 기득을 용인하여 주고, 남인의 비호를 받고 있던 세자(장희빈의 아들 후에 경종)를 배척하면서 그 비극이 시작된 것이죠.

숙종은 세자를 폐하고 최숙빈의 아들 연잉군과, 박명빈의 아들 연령군 중 하나를 후계자로 삼을 생각이었지만, 채 뜻을 이루지 못하고 사망하면서.

서인들에게 세자가 아닌 연잉군과 연령군을 맡긴다는 유조를 남기고 승하합니다.

서인들은 이를 세자가 아닌 연잉군에게 보위를 넘기고자 하는 대왕의 뜻으로 받아들이고, 새로 등극한 세자 즉 경종을 왕으로 인정하지 않기에 이릅니다.

서인들은 이 경종을 두고 다시 두파로 갈라지게 되는데.

경종을 왕으로 인정하는 온건 소론과, 경종을 왕으로 인정조차 하지 않던 강경 노론이었습니다.

경종은 등극하자마자 노론의 압력에 연잉군을 왕세제로 책봉하였고, 이듬해 왕세제에게 대리청정을 주청하는 노론의 요구에 이마저도 들어주게 됩니다.

갓 등극한 왕에게 후계자를 양자를 들이거나 하는것이 아닌 이복 아우를 왕세자도 아닌 왕세제로 책봉하게 한것은 명백하게 현왕을 인정하지 않고 있다는 선언이었으며, 이어지는 대리청정의 요구는 현 왕에게서 나오는 왕권을 인정하지 않겠다는 말이나 다름 없었습니다.

경종 등극 2년까지 왕세제 연잉군을 앞세워 정권을 장악하던 노론에 맞서 소론이 반격을 시작하게 되는데, 왕세제 책봉과, 대리청정 주장이 왕권을 무시한 반역이라 규정하여 노론 4대신을 탄핵한 신임사화(1722)가 그것입니다.

이 사화로 노론과 연잉군은 큰 고비를 겪게 되고, 소론이 잠시 득세하게 되지만, 아우를 사랑하는 경종의 마음을 움직인 연잉군은 목숨을 보존하게 되고, 2년 뒤인 1724년 경종이 의문의 죽음을 당하면서 연잉군은 영조로서 등극하게 됩니다.

영조는 노론과 소론을 똑같이 기용하는 탕평을 실시하게 되는데, 그의 마음은 당연히 그와 생사를 같이 했던 노론과 함께 하였고, 소론은 언제나 그의 목숨을 위협했던 신임사화를 일으킨 장본인으로 인식되게 됩니다.

영조가 등극하고 25년 뒤, 장자인 효장세자가 사망한지 꼭 7년만에 외아들 사도세자가 태어납니다.

영조는 늦게 본 늦둥이 인데다, 외아들인 사도세자를 너무도 사랑하여, 어린 시절부터 그의 총명함을 왕자의 재능이라며 추켜 세웠고, 소론과 노론 역시 유일한 왕의 후계자를 아꼈습니다.

사도세자는 자라면서 정치의 한가운데에서 왕인 영조와 신하인 노론과 소론의 힘겨루기를 지켜보았고, 노론과 소론이 자신의 뜻을 받아들이지 않을때마다 펼쳐지는 양위소동에서 영문도 모르고 석고대죄 할수 밖에 없었으니...

영조와 야당파가 주연하는 정치적쇼에서 상당히 비중있는 조연을 담당할수 밖에 없었습니다.

이런 이해할수 없는 사건의 반복은 세자로 하여금 근본적 원인을 파헤치게 만들었고, 그 의문은 소론과 노론에 대한 관계와 영조와 숙부인 경종의 관계를 알게 되면서 노론에 대한 반감으로 커져 가게 되었으며, 영조가 툭하면 양위소동을 벌이며 경종이 자신을 대단히 사랑하였다고 주장하는 것을 보며, 자신의 아버지가 정말로 숙부(경종)를 독살하였을지도 모른다는 의심을 하게 됩니다.

사도세자의 이런 반노론 성향은 노론은 물론이고 노론의 힘으로 왕위에 오를수 있었던 영조에게는 커다란 충격이었고, 이후 세자의 모든 정치적 행보는 영조에게는 감시해야 마땅한 대상이 될수 밖에 없었습니다.

사도세자가 사망한 것은 1762년으로 그의 나이 28세 무렵이었습니다. 왕세자로서, 후의 왕으로서의 기량과 도량이 이미 현왕인 영조를 뛰어 넘어 백성으로부터 사랑과 존경을 한몸에 받고 있었으며, 노론을 견재하고 소론과 남인을 신임하던 사도세자의 죽음은 어쩌면 10년 전 그의 적자인 산(혜경궁 홍씨 소생의 차자, 후의 정조. 사도세자에게는 그 말고도 후궁 둘에게서 아들 셋을 더 봄)이 태어나면서 예견되었는지도 모릅니다.

애초에 후계자가 없는 왕은 그 기반이 취약할 뿐더러, 과거 신임사화때 목숨을 부지할수 있었던 이유도, 경종을 제외하고는 효종, 현종, 숙종의 삼종의 혈맥(광해군을 몰아낸 인조반정의 정당성과, 인조의 장자 소현세자의 죽음으로 후계를 이은 효종의 정통성에 기반함)을 이은 자손이 연잉군(영조) 밖에 없었떤 이유가 컸던 관계로..(당시 또다른 형제는 연령군은 후사 없이 사망)

영조에게 왕권의 뿌리이자 자신이 왕이 될수 있었던 가장 큰 이유는 바로 자신이 삼종의 혈맥을 잇는 유일한 왕손이라는 것 뿐이었습니다.

이제 자신의 아들이 사도세자 밖에 없는 상황에서 만약 세자가 적장손 산과 후궁에게서 아들을 보지 못했다면, 사도세자는 어쩌면 영조의 유일한 후계자로서 목숨을 부지 할수 있었을 지도 모릅니다...

영조에게 사도세자의 대안으로 어린 왕세손이 있었던 것은 오히려 아들 사도세자의 목숨을 재촉하게 되었고, 결국 사도세자는 그렇게 뒤주에 갖혀 너무 뛰어난 왕재이고, 노론을 신임하지 않았다는 묵시적 죄목으로 살해당하게 됩니다.

이후 노론은 다시 자신들이 죽인 아버지의 아들인 왕세손 산을 죽이려 들지만, 이번에는 영조가 왕세손을 보호하게 되고, 왕세손 산은 할어버지의 비호아래 무사히 조선조 22대 왕 정조로 등극할수 있게 됩니다.

정조 등극후 노론은 몸을 사릴수 밖에 없었지만, 정조 또한 아버지의 비극에서 원수는 기억하되 조급함은 금물이라는 것을 배우게 되고, 그렇게 정조 재위 24년 동안 정조의 견제속에 활동을 할 수 없었던 노론은 정조의 아들 순조의 등극 이후(순조의 부인이 노론이었습니다. 이는 노론을 제대로 견제할수 있다는 정조의 자신감이 지나쳤던 결과로 그의 최대 실수 중 하나가 됩니다) 다시 기지개를 펴게 되니, 조선왕조의 비극 역시 여기서부터 시작되는 듯 합니다.
(당시 득세한 노론중 하나가 바로 후일의 안동김씨 일파입니다