1971년 12월 25일 성탄절 아침, 평화롭기만 했던 휴일의 아침은 곧 대참사로 바뀌고 만다. 서울 시내 한복판 충무로의 대연각호텔에서 세계 호텔 화재사상 최악의 참사가 일어난 것 이다.

 이 날 화재는 오전 9시 50분경 1층 커피숍주방 안에 세워 둔 프로판 가스통이 폭발,2미터쯤 떨어져 있던 가스레인지에 인화되면서 일어났다.불은 내부의 나일론 카펫 바닥과 목조시설로 인해 겉잡을 수 없이 번졌고,소방차만  으로는 인명구조가 불가능해 대통령 전용헬기를 비롯 육군항공대와 공군, 미8군 헬기까지 동원되었다.

 대연각 호텔이 대비를 전혀 안 한 것은 아니었다. 출입구는 자동폐쇄의 갑종방화문이나 철제망입유리문으로 하도록 되어 있었다. 그러나 대연각호텔은 출입문이 없거나 방화재로 되어 있지 않아 사람들을 밖으로 내보내는 구실을 전혀 하지 못했을 뿐 아니라 불을 위층으로 옮겨붙게 하는 구실만 하고 만 것이 드러났다. 불타고 난 피난계단은 대부분 문이 타 버려 손잡이만이 그 자리에 굴러 떨어져 있는가 하면 어떤 층은 계단을 차단하는 문이 전혀 없고 도난을 방지하기 위한 사무실입구 셔터가 내려져 있는 등 처음부터 유사시 피난계단으로 쓸 수 있는 상태가 되질 못 했다.

 또한 오래 전부터 고층건물 건축에 시책으로 권장해 온 옥상 헬리포트 시설이 없었을 뿐 아니라 초고층건물에 차고를 제외하고는 스프링쿨러 시설이 전혀 없었던 것이 피해를 크게 한 결정적 원인으로 지적되기도 했다. 경찰조사결과 화인은 2층 커피숍 주방에서 사용하는 프로판가스통이 70도 가량 갈라진 채로 딩굴어 있는 점에 비추어 프로판가스 사용 부주의가 원인인것으로 추정되었다. 이렇게 탈출 할 구멍이 없는 호텔에서 사람들은 위로 올라갔고, 고층에서 구조를 기다리다 못해 뛰어내리는 참혹한 현장이 취재팀의 카메라에 포착되기도 했다. 이 끔찍한 화재는 불이 난 지 10시간이 지나서야 겨우 진화가 되었다.

 이 화재로 165명이 사망하고 47명이 부상했다. 이 사건은 화재진압과 구조현장이 텔레비전을 통해 전국에 생중계방송이 되어 국민에게 커다란 충격을 주기도 했다.