윤심덕은 1897년 1월에 평양에 순영리에서 가난한 집안의 4남매 중 둘째로 태어났다. 러시아와 일본제국이 한반도를 서로 차지하기 위해서 팽팽하게 힘을 겨루던 시기에 태어난 셈이었다. 아버지 윤석호는 심성이 곱다는 소문만 났을 뿐 가장으로는 생활력이 강하지 못해 어머니가 생계를 꾸려나가다시피 하였다. 어머니는 일찍이 감리교회 신자가 된 인연으로 미국인 여의사 홀 부인이 운영하는 유명한 병원 광혜의원의 보조원으로 근무하고 있었다. 광혜원은 윤심덕 어머니가 이곳에서 간호보조원으로 일하기 훨씬 전인 1900년에 우리나라 최초의 여의사 박점동을 탄생시킨 곳이기도 하다.

어머니를 광혜원에서 생활하는 동안 홀 부인의 영향을 많이 받은 탓으로 생각과 사리를 판단하는 관점과 생활 습관에 이르기까지 서구적으로 개화된 여성이었다. 그 중에서도 어머니의 교육에 대한 관심은 지나칠 정도로 높았다. 그러니 윤심덕은 남보다 먼저 개화의 눈을 뜨고 신학문을 배울 수밖에 없었다.

윤심덕은 열살이 되던 해에 진남포 보통학교 3년을 마치고 평양에 있는 숭의여학교를 거쳐 1918년에 현재의 경기여고인 경성여고보 사범과에 입학하였다. 사법과를 졸업하게 되면 보통학교 선생이 되는 자격이 주어졌다.

윤심덕이 경성여고보에 다닐 때에는 훤칠한 키로, 많은 남학생들로부터 매력의 주인공이 되기도 하였다. 윤심덕은 가난하게 자라난 환경답지 않게 성격이 활달하고 아무에게나 말 붙이기를 좋아해 때로는 쓸데없는 입방아의 대상이 되기도 하였지만 싹싹하고 친근한 여성이라는 칭찬을 더 많이 받았다. 윤심덕은 학교 다닐 때부터 유난히 노래 부르기를 좋아했다. 어머니를 따러 어려서부터 감리교회에 나가 찬송가를 부른 까닭도 있겠지만, 윤심덕의 목소리는 유난히 크고 맑아서 그녀가 노래를 부르고 나면 주위 사람들은 으레 다시 한번 불러보라는 주문을 던지곤 했다. 또한 학업성적도 항상 우등권에 들었다.

친구들은 윤심덕  만큼은 학교를 졸업하게 되면 성적이 우수하여 평양보통학교 교사로 부임될 것이라며 부러워했다. 그런데 조선총독부 학무국에선 윤심덕을 원주공립보통학교로 발령을 냈다. 뜻밖의 일이었다. 윤심덕은 몹시 분개했다.
나보다 성적이 뒤떨어진 친구들은 오히려 평양이나 서울의 보통학교로 발령이 나고 그 사람들보다 성적이 월등하게 좋은 나는 무엇 때문에 벽지로 알려진 강원도 원주공립보통학교로 발령이 났을까 하며 며칠간 밥조차 먹지도 못했다.
가만히 생각해보니 얼마전 동창 모임이 떠올랐다. 그때 자리를 같이했던 총독부 학무국장이 몹시도 짓궂게 치근덕거려 신경질을 부린 적이 있었는데 아마도 그 일이 화근이 된 듯싶었다. 원주에서의 교사 생활은 별 흥미도 없었다. 타고난 성격이 활동적이고 야망적인데다가 발령 마저 마음에 들지 않았으니 더욱그러했다.

"그래. 나는 이런 산골에서 여선생이나 해먹을 팔자는 아니야. 노래를 불러야 해."

윤심덕은 내심 일본 유학의 꿈을 지니고 있었다. 그런데 윤심덕의 나이 열아홉 살 되던 해에 바로 그 기회가 돌아왔다. 어머니가 일하는 광혜의원 홀 부인의 주선으로 총독부 관비 유학생이 되어 일본으로 가게 될 행운을 얻은 것이었다. 그때가 1915년이었다. 일찍이 서양 문물을 받아들인 일본은 그 무렵만 해도 한국에서는 도저히 생각할 수조차도 없을 정도로 교육의 과목이 다양하고 전문화되어 있었다. 서양미술이며, 음악이며, 연극이며, 세계 각국의 외국어며, 뜻만 있으면 무엇이든지 배울 수 있는 나라였다.

완고한 유교의 풍습으로 성악 공부는 기생짓, 그림은 환쟁이, 연극은 광대로 업신여기던 시절에 일본은 그런 분야를 거창하게 예술이니 문화 교육이나 하며 후진 양성에 전력을 다하고 있었다. 일본에 건너온 윤심덕은 먼저 아오야마학원에서 3년간 일본어를 비롯한 음악의 기초를 배우고 곧이어 동경음악학교 성악과에 입학을 했다. 윤심덕의 동경음악학교 입학은 동경 유학생 사회를 흥분케 했다.

윤심덕은 먼저 동경에 유학온 미술학도 나혜석과 함께 남자 유학생들의 선망의 대상이 되었다. 그런데, 이 무렵 일본과 한국의 관계는 지배자와 피지배자의 관계로서 피나는 항쟁이나 다름없었다. 국권을 회복하려는 한국인의 의지는 한시도 가만있지를 않았다. 마침내 3.1독립운동의 항일사건이 일어나고, 이런 여파는 일본 유학생들한테까지도 퍼졌다. 일본 유학생들은 과거 어느 때보다도 국권을 찾으려는 데 열의를 쏟기 시작했다. 윤심덕이라고 해서 그런 열의에서 한눈을 팔 수 없었다.

1921년 여름방학을 앞두고 동경유학생들을 중심으로 조직한 <동우회 순회극단>에 윤심덕이 적극 가담한 까닭도 바로 거기에 있었다. 주요 맴버로는 와세다대학 영문과에 재학중이던 김우진을 비롯해서 홍난파, 마해송, 김기진, 홍해성, 조명희 등 바로 음악과 문학을 전공하는 일본 유학생들이었다. 이 순회 극단은 여름방학이 되면 귀국하여 극단 활동을 통해 애국애족의 계몽을 전개하고 나아가 일본 압제로부터 독립하는 데 나름대로 한몫을 맡겠다는 목적 의식이 너무나 뚜렷한 모임이었다.

순회 극단은 당초의 예정대로 마산, 경주, 대구 지방을 먼저 순회 공연하고 서울, 평양, 원산 지역의 공연에 앞서 김우진의 고향인 목표에서 공연을 가졌다. 호남 지역에서 유일하게 목포 공연을 갖게 된 이유는 이 극단의 자금줄이 김우진이었으니 어쩌면 당연한 일이었는지도 모른다. 여기에서 잠시 김우진에 대하여 알아보기로 한다. 왜냐하면 그가 바로 윤심덕과 함께 현해탄에서 정사했던 동반자였기 때문이다.

김우진은 장성 군수 김성규의 아들로 태어나 목포에서 성장 과정을 거쳤으며 유난히 문학에 심취하여 일본의 구마모토농업학교와 와세다대학의 영문과 유학 시절에도 아예 전공학과보다는 시와 희곡분야에 더 열중하였다.

특히 그가 번역하거나 집필한 희곡 『찬란한 문』,『난파』,『산돼지』 , 목포 유달산 밑의 사창가를 무대로 쓴 『이영녀』등은  현재까지도  우리나라 문예사상 표현주의 희곡들로 높이 평가받고 있다.
그의 작품 세계는 항상 전통윤리와 새로운 서구적 윤리의 첨예한 갈등의 묘사로 이루어졌고, 따라서 전통인습의 현실부정을 바탕으로 개혁사상을 강렬하게 주장하는 것들이었다. 남해안의 짭짤한 해풍과 함께 삼학도를 비롯하여 잘디잔 숲 섬들이 유달산 자락에 마치 춤을 추듯 매달려 있는 목포의 자연 경관은 일찍이 이곳 태생들을 예술인으로 낳고 기르기에 충분했다. 이 순회 극단의 성과는 대단하였다. 공연이 벌어지는 곳마다 흥분과 갈채가 뜨겁게 연출되는 예술 축제나 다름없었다.

윤심덕과 김우진은 이 순회 공연을 통하여 사랑을 교감하기 시작하였다. 그러나 이 사랑의 교감은 시작부터 불행을 예고하고 있었다. 왜냐하면 그때 김우진에게는 이미 처자식이 버젓하게 있었기 때문이다. 윤심덕은 순회 공연이 있는 뒤 동경으로 돌아가 일년 더 음악수업을 마치고 귀국하였다. 그녀의 귀국은 금의환향이었다. 윤심덕이 귀국하자마자 때마침 우리나라 사람들의 순수한 자본으로 설립한 동아부인상회 창립 행사에, 그녀를 위한 음악 발표 무대가 특별히 마련되어 있었으니 이게 금의환향이 아니고 무엇이겠는가. 그날 윤심덕의 음악 발표회는 초만원을 이루었다. 무대를 제압하는 늘씬한 키를 가진 그녀가 한없이 치솟아 오를 것만 같은 음성으로 노래의 기량을 발휘하자 한번 터진 박수 소리는 좀처럼 멈출 생각을 하지 않았다. 특히 이 공연을 본 사내치고 가슴이 두근거리지 않은 사람은 한 명도 없었다.

윤심덕의 이러한 인기에도 불구하고 얼마전에 서대문구 정목 70번지로 이사온 그녀의 집안 형편은 어렵기만 하였다. 더군다나 동생 성덕이의 미국 유학 여비 문제까지 겹쳐 있어 돈에 대한 궁핍은 말이 아니었다. 한번은 동생의 유학 여비를 의논해 보려고 서울의 갑부 아들 이용문을 만난 적이 있었는데, 이 일이 잘못 알려져 윤심덕은 돈 때문에 애정을 헤프게 소비한다는 스캔들의 투망에 걸려들기까지 했다. 이 스캔들은 화려한 프리마돈나를 하루 아침에 매춘녀로 전락시키는 어처구니없는 수모나 다름없었다. 윤심덕은 이런 슬럼프를 극복해 보려고 만주로 건너가 어렸을 때부터 영신적 지도자로 모셔온 배형식 목사를 찾아가 잠시 목회를 돕고 돌아와, 목전의 궁핍한 생계를 타결해 보려고 영화배우의 길을 선택했다.

당대의 유명한 감독 이경손의 야심작 『동도』의 주연을 맡았다. 윤심덕은 이 영화의 주연을 맡고나서 낮은 코를 높이기 위해 성형수술까지 하는 등 대단한 열의를 보였다. 신문마다 『동도』의 상연 광고가 큼직하게 실렸다. 원작 각색 이경손, 주연에는 성악가 윤심덕, 배우 전원 총출연, 배경이 어떻고, 줄거리는 어떻고, 온갖 미사여구를 나열한 신문 광고에도 불구하고 흥행에는 실패하고 말았다. 그러니 영화배우로서 궁핍한 생계를 해결해 보려는 꿈도 흥행 실패와 함께 사라지고만 셈이었다. 그녀가 생계를 위해 이러저리 허둥댈 때마다 좋지 않은 추문만 무성하게 따라다닐 뿐이었고, 이런 것들이 누적될수록 그녀는 생에 대한 환멸과 비관을 한시도 떨쳐버릴 수 없었다.

이 무렵 목포의 김우진은 윤심덕을 자주 찾아왔다. 윤심덕의 괴로운 처지를 멀리서만 바라볼 수 없다는 생각에서였다. 사실 김우진의 잦은 방문과 격려로 윤심덕은 그때마다 좌절과 실의에서 깨어날 수 있었다. 이화여전 음악과를 나와 음악 교수로 눌러 않았던 동생 성덕이의 미국 유학이 결정되자 윤심덕은 여러 날을 고민하던 끝에 일본으로 건너가기로 했다. 이유는 동생의 유학 여비를 마련하기 위해서였다. 일본에 가면 그전부터 전속 계약을 맺고 있었던 닛토 축음기 회사가 있었기 때문이다. 그렇지 않아도 지난번에 동생의 유학 여비 문제로 명예에 치명적인 구설수를 당한 일도 있고 해서 이번에는 아예 레코드 취입 대가로 얼마간의 돈을 만지기로 결심했던 것이다. 윤심덕이 노래 취입차 일본으로 떠나기 얼마전에 김우진은 이미 일본에 와 있었다. 전혀 약속된 일은 아니었지만 공교롭게도 윤심덕은 김우진을 일본 땅에서 남의 눈치를 볼 필요도 없이 만날 수 있는 좋은 기회를 얻은 셈이었다. 윤심덕은 동경에 머물러 있는 김우진의 주소를 수소문하여 알아낸 다음 동생 성덕과 함께 부산의 관부연락선 편으로 일본으로 건너왔다.

일본에 도착한 윤심덕 자매는 오오사카의 강춘여관에 여장을 풀었다. 그리고 예정된 레코드 취입도 마쳤다. 축음기 회사와 맺은 레코드 취입 계약은 동생의 피아노 반주에 맞춰 스물 여섯 곡만 부르기로 되어 있었으나 그녀는 한 국을 더 부르겠노라고 했다. 윤심덕의 이런 제의에 대하여 회사측으로서는 두 손을 들어 환영할 일이었다. 윤심덕이 추가하여 한 국 더 부르기로 한 노래의 곡명이 「사의 찬미」였다.

. 사의 찬미  -  윤심덕 작시, 이바노비치 곡, 연주시간 4분 41초, 닛토축음기(1926) -
                      신나라뮤직 SP복각음반 [유성기로 듣던 여명의 한국가곡사(1999) NSSRCD-008],음악듣기

광막한 황야를 달리는 인생아 너는 무엇을 찾으려 왔느냐
이래도 한세상 저래도 한세상 돈도 명예도 사랑도 다 싫다.
녹수 청산은 변함이 없건만 우리 인생은 나날이 변했다
이래도 한세상 저래도 한세상 돈도 명예도 사랑도 다 싫다.

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국내에서는 1926년 한국 최초의 소프라노이며 ‘사의 찬미’로 유명한 윤심덕이 연인 김우진과 대한해협에 몸을 던져 자살한 사건이 유명하다.

예전 TV에서 드라마로도 제작되었었구요....

장미희, 임성민(잘생긴 사람인데 요절했죠),이경영이 "사의 찬미"라는 영화를 찍었습니다. 굉장히 잘 어울렸었죠...장미희씨가 윤심덕 역을 맡았었는데....성악곡 부르는 데 발음이 맞질 않아..좀 웃겼지만...

그래도 전체적으로 영화 전편에 장미희의 묘한 느낌고 임성민의 멋진 모습이 좋았습니다.

윤심덕의 노래도 직접 들을 수 있답니다.

<<--작사는 김우진이 했습니다. 곡은 이바노비치의 「푸른 다뉴브 강의 잔물결」의 선율이지요. 좀 많이 처량하죠? 맨첨 우리나라에 들어온 노래들은 구슬프고 그랬답니다. 윤심덕씨의 노래를 직접 들어보면 레코딩 상태때문인지는 몰라도 그다지 뛰어난 실력처럼 느껴지질 않습니다.
좀 할머니가 부르는 찬송가 같죠...