연옥이라는 용어는 벌을 받는 지옥과 같은 장소를 연상시키기 때문에 문제가 있음을 지적해야 한다. 이것은 죄와 벌을 법률적으로 생각했던 우리 서방교회의 신학이 만들어 낸 문제점이다. 동방교회의 연옥 교리는 전혀 다르다. 동방교회는 연옥이 하느님과 만날 준비를 하는 기쁜 과정으로 생각한다. 그러나 서방교회 신학자들은 16세기 트리엔트 공의회 이후 법률주의적으로 생각했다. 대장간에서 쇠를 불에 달구어 두들겨 모양을 만들어가듯이, 죽은 사람도 연옥불의 단련을 받으며 벌을 기워 갚고 하느님께서 원하는 모양으로 바뀌어야 천당에 들어갈 수 있다고 여겼던 것이다. 이것은 연옥불의 고통을 강조하는 대중신심에서 나온 사상이다. 이처럼 동방교회가 하느님과 만남을 준비하는 마지막 정화과정에 역점을 둔 반면, 서방교회는 벌을 기워 갚는 고통스러운 감옥이라는 것에 역점을 두었다. 그래서 연옥기간을 단축시킬 수 있는 갖가지 방법을 고안하는 등 문제가 생겼던 것이다.

그러나 동방교회와 서방교회는 다음 두 가지 점에서는 이견이 없었다. 즉 죄나 잠벌이 있는 상태로 죽은 사람들의 경우 정화될 필요가 있다는 것과 죽은 이들을 위해 기도해야 한다는 것이다.

연옥 교리가 가능한 근거는 세 가지다. 죽은 이들을 위한 기도가 필요하다는 것과 죽은 다음 영생으로 들어가려면 정화가 필요하다는 것과 중간상태(中間狀態)에 대한 사상이다. 중간상태란 죽는 순간부터 공심판 사이의 기간을 말하는데, 모든 것이 죽음으로써 끝나지 않고 우리 인생이 결국은 그리스도의 신비로 연결되어 있음을 말한다.

죽은 이들을 위해 기도하는 관습은 초대교회 때부터 있었다. 교회는 천당에 가 있는 사람들을 위해 기도하지 않는다. 그분들은 이미 하느님 안에서 지복직관을 누리기 때문에 우리의 기도가 필요하지 않다. 또 교회는 지옥에 가 있는 사람들을 위해서도 기도하지 않는다. 지옥이란 일단 한번 들어가면 나올 수 없는 곳이기에 아무리 기도해도 소용이 없기 때문이다. 다만 교회는 죽은 이들 중에 완전히 정화되지 않은 사람들을 위해 기도한다. 여기서 완전히 정화되지 않은 사람이란 대죄 속에 죽은 사람이 아니라 소죄나 혹은 죄에 해당하는 보속을 다하지 못한 사람을 가리킨다. 이런 사람들을 위해 교회가 아주 초기부터 기도했다는 증거는 로마의 지하묘지에서 발견된 비석, 교부들의 문헌, 동방교회의 성찬기도문 들에 나타난다.

죽은 이들을 위한 기도는 ‘그리스도의 몸’이라는 사상과 성인들의 통공에 대한 믿음에 바탕을 둔다. 죽은 이들은 비록 죽었어도 그리스도의 몸에서 떨어져 나간 것이 아니라 그리스도 안에서 지상교회인 우리와 한 몸을 이룬다. 지상교회는 죽은 이들과 한 몸이기 때문에 기도와 희생을 통해 죽은 이들의 정화과정에 동참할 수 있다. 결국 연옥 교리의 핵심은 ‘그리스도의 몸’이라는 사상과 성인들의 통공 교리로 요약될 수 있다.

연옥 교리의 근원은 중간상태를 믿은 후기 유다교에서 찾을 수 있다. 중간상태의 문제를 처음으로 언급한 사람은 2세기말 알렉산드리아의 성 클레멘스(+217)다. 클레멘스는 코린토 전서 3장 10-15절에 나오는 불을 통한 심판 사상에 근거하여, 성장하고 정화되어 가는 인간의 최후과정을 언급했다. 이렇게 정화되는 과정에서 그리스도의 역할이 결정적이다. 정화되는 영혼은 그리스도의 몸과 관계를 가지고 발전해 완성에 도달한다. 우리가 그리스도와 함께 있기로 결정한 사건은 세례성사인데, 우리의 이러한 결정은 죽은 다음에도 효과를 내고 마침내 완성에 도달한다. 클레멘스의 제자인 오리제네스 역시 불을 통한 정화의 필요성을 강조했다. 의인은 불을 통해 완전히 정화되고 악인은 지옥불을 당하게 된다는 것이다.동방교회의 연옥 교리는 5세기 성 요한 크리소스토모에 와서 정립되고 더는 발전하지 않았다. 연옥은 기쁨의 정화 시기라는 교리가 정립되었는데 그 이상 무슨 교리가 더 필요하겠는가?

동방교회의 연옥 교리는 5세기에 완성되었지만, 서방교회의 연옥 교리는 상당히 오랜 기간을 두고 상당히 다른 측면을 강조하면서 발전했다.

서방교회의 연옥 교리에는 3세기 초 테르툴리아노의 ‘페르페투아의 순교기’가 큰 영향을 끼쳤다. 이 책에서 그는 죽은 이들이 후세에서 고통을 받지만 교회의 기도 덕분에 고통이 덜어진다고 말한다. 그리고 ‘영혼에 대하여’(De anima)라는 책에서는 마태오 복음 5장 26절 “네가 마지막 한 닢까지 갚기 전에는 결코 거기에서 나오지 못할 것이다.”는 구절을 두고, 살아 있는 동안 하느님과 화해하지 못한 자들은 하데스에 갇혀 있으면서 마지막 한 닢까지 다 갚아야 한다고 해석했다. 서방교회의 연옥 교리의 핵심, 즉 정화보다는 형벌에 역점을 두면서 연옥이 감옥이라고 생각하는 서방교회의 연옥 교리는 여기서 시작되었다.

258년 순교한 카르타고의 주교 성 치프리아노는 테르툴리아노의 견해를 바탕으로 사목적인 문제를 풀어나갔다. 그 당시는 로마제국의 박해를 받던 시기였는데, 배교자들 중 많은 사람이 회개하고 교회로 돌아와 보속하기를 원했다. 치프리아노 주교는 배교자들이 교회로 돌아와 보속생활을 하다가 죽으면 후세에 가서도 보속생활을 계속하고 결국 그리스도와 결합할 수 있다고 판단을 내렸다. 지상교회 안에서 시작된 보속생활을 교회와 함께 후세에도 계속할 수 있고, 지상에서 시작된 정화가 후세에도 계속될 수 있다는 것이다. 그리고 배교자들이 지상에서 한 정화와 보속이 불완전하더라도 교회가 그것을 완성한다고 생각했다. 테르툴리아노와는 달리 치프리아노 주교는 처벌보다는 정화를 강조했던 것이다.

연옥에 대한 교회의 가르침은 크게 두 가지로 요약된다.

1) 소죄나 잠벌이 있으면 연옥에 간다.이는 죽은 뒤 하느님과 일치하려면 정화가 반드시 필요하다는 사상에서 비롯되었다. 그러므로 잠벌이 있다면 후세에 가서 연옥벌을 통해 잠벌을 없애야 한다.

그런데 이상한 점은 연옥교리에서 동방교회와 일치를 확인한 13세기 리옹 공의회(1274년)와 15세기 피렌체 공의회(1439-1441년)가 ‘연옥불’을 전혀 언급하지 않는다는 것이다. 코린토 전서 3장 10-15절에는 심판의 불이 분명히 언급되어 있는데, 공의회는 왜 아무런 언급이 없는 것일까? 그것은 심판의 심각함과 준엄함을 말하는 것이지 죽은 사람들을 괴롭히는 실제 불이 아니기 때문이다. 그러므로 ‘연옥불’은 다른 식으로 이해해야 한다. 우리가 죽게 되면 이 세상에서 하느님과 그리스도를 얼마나 많이 배반했는지 깨닫고 이루 말할 수 없는 고통을 겪으며 당분간 하느님과 떨어져 지내야 하는 슬픔을 당할 것이다. 이것이 사실은 연옥에서 당하는 고통의 핵심이다. 이처럼 ‘연옥불’은 연옥 영혼을 태우는 불이 아니라 연옥 영혼의 애타는 상태를 뜻하는 말이다.

교회가 가르치는 연옥 교리는 후세에서도 우리가 정화될 수 있다는 가능성과 실제로 정화될 필요가 있음을 동시에 말한다. 인간은 죽은 다음에도 변화와 정화작업을 계속할 수 있다. 죽은 이들은 그리스도와 교회 덕분에 정화돼 그리스도의 품안에 들게 될 것이고, 그리 되면 마지막 날에 마침내 그리스도의 몸이 완성될 것이다. 우리가 교회 안에서 시작한 성화와 정화는 후세에 가서도 지속될 것이다.그러므로 우리는 연옥 교리에서 교회의 역할을 과소평가해서는 안 된다. 교회는 산 이와 죽은 이들 사이에 중개역할을 한다. 죽은 이들은 교회 덕분에 그리고 교회를 통해 지상에서 시작한 정화과정을 계속한다. 미사 성찬 기도문에는 죽은 이들을 위한 기도가 항상 들어가는데, 이것은 성인들의 통공 교리를 재확인하며 교회가 산 이와 죽은 이들을 맺어준다는 증거다.

2) 연옥은 공심판 뒤까지 연장되지 않는다. 공심판으로써 모든 사람의 정화과정이 완성되기 때문에 연옥이 더는 필요 없다.