숙종시대는 당파싸움이 가장 치열했을 때입니다. 숙종은 각 당파의 치열한 다툼을 빌어 왕권을 강화시켰습니다. 조선은 원래 왕권이 약하고 사대부의 입김이 더 센 나라입니다. 왕이 아무리 무엇을 하고 싶어도 사대부들이 '통촉하옵소서'라고 버티면 끝인 것이지요. 게다가 숙종 이전에 중종반정과 인조반정으로 연산군과 광해군이 신하들에 의해 왕위에서 쫒겨난 전력이 있기 때문에 왕도 자신의 지위를 그냥 보장받지는 못했습니다.

하지만 숙종은 서인과 남인이 치열한 당파싸움을 틈타 번갈아가며 정권을 바꿔가며 사대부들의 왕의 눈치를 보지 않을 수 없게 만듭니다. 정권이 바뀌는 것을 '환국'이라 했고, 이 때마다 타 당파의 사람들을 무수히 죽였습니다. 서인(노론)의 영수였던 송시열도 이 과정에서 사약을 받아 죽습니다.

우리가 잘아는 민비와 장희빈의 이야기는 사실 치열한 당파싸움의 가운데 일어난 일입니다. 당시 서인 세력은 민비에게 줄을 대고 있었고, 야당이던 남인은 장희빈을 통해 수권을 도모하려 했습니다. 숙종은 이런 와중에 중전이던 민비를 멀리하면서 서인 정권으로 하여금 긴장을 하도록 했지요. 그러면서 가까워진 장희빈에게 남인들이 줄을 댄 것입니다. 결국 숙종은 민비를 폐서인하고 장희빈을 중전에 앉힙니다. 당연히 서인들이 반발을 막기위해 아루아침에 삼정승을 남인으로 교체해버립니다. 남인 정권은 서인 숙청을 시작하지요. 하지만 숙종은 남인 정권을 그냥 두지 않았습니다. 또 은근슬쩍 중전이 된 장희빈을 멀리하고, 숙빈 최씨를 가까이 합니다. 숙빈 최씨는 민비를 모시던 무수리로 하룻밤 잠자리로 임신을 하게 됩니다. 이 때 태어난 아이가 영조입니다.

장희빈은 갖 상궁이 되어 회임상태인 숙빈 최씨를 갖은 방법으로 탄압을 하고, 아이를 지우려 애를 쓰지요. 자신의 아들이 세자이기는 하지만 서인과 가까운 숙빈 최씨의 왕자가 부담스러울 수 밖에 없으니까요. 어릴 적 영조는 장희빈 덕에 몇 번의 죽을 고비를 넘기고, 남인을 증오하게 됩니다. 사실 당파 자체를 증오하게 되었다고 볼 수도 있고요. 당파싸움의 와중에 왕자시절의 자신의 목숨이 왔다갔다 했으니까요.

숙종은 다시 한번 하루아침에 정권을 갈아치웁니다. 장희빈을 죽여버리고, 민비를 다시 중전으로 세우면서 서인정권을 들인 것입니다. 남인들은 그들이 했던 것 처럼 서인에게 숙청을 당해 떼죽음을 당합니다.

하지만 서인 정권에게 치명적인 약점이 있었으니 바로 장희빈의 아들, 세자입니다. 장희빈을 죽인 장본인이 자신들이 세자가 왕위에 오르는 날, 그 날이 끝 아니겠습니다. 연산군 시절의 교훈도 있고요. 그래서 폐세자하고 숙빈최씨의 아들, 연잉군을 세자로 앉히기 위해 갖은 공작을 다합니다. 연잉군은 세자의 자리에 이름이 거론된 이상, 왕이 되거나 죽거나 할 수 밖에 없게 됩니다. 권력이란 그런 것이니까요. 할 수 없이 서인들과 공동운명체가 되어 버린 것이지요. 하지만 숙종은 완강하게 세자를 감싸돕니다. 이것 또한 숙종의 왕권 강화책이라 할 수 있는데, 세자의 존재는 서인들이 함부로 굴 수 없는 약점이기 때문입니다.

하지만 숙종의 이런 정책은 당대에는 왕권강화를 할 수 있을 지 모르겠지만 결국에는 왕권을 약화시키는 결과를 가져왔습니다. 왜냐하면 결국 경종은 남인들의 왕이 되고, 영조는 서인들의 왕이 되어버려 왕이 당에 속해버리는 결과를 가져왔으니까요. 장희빈의 아들인 세자가 왕위에 올랐지만, 다행인지 불행인지 경종은 연산군같이 대가 센 왕은 아니었습니다. 어렸을 때부터 목숨의 위협을 받고, 어미가 죽는 장면을 보아와서 정말 심약한 왕이 되어 버렸습니다. 경종의 즉위로 남인들이 복권되기는 했지만 수권하지는 못했고, 서인들도 불안한 나날을 보내야 했습니다. 남인들의 왕 밑에서 영의정을 하는 것이 곤욕이죠. 그래서 이들이 택한 방법이 왕을 죽이는 것이었습니다. 이들은 왕이 밤일도 못하는 고자라 거짓을 퍼뜨리고, 연잉군을 세제로 앉힙니다. 심약한 경종은 이것을 막지 못합니다. 그리고 세제 연잉군은 대리청정을 하기에 이릅니다. 결국 경종은 3년만에 시름시름 앓다가 죽는데, 독살이라는 설이 있습니다.

왕이 된 연잉군, 영조는 어렸을 때 부터 용상을 두고 어려운 외줄타기를 해야했습니다. 만약 경종이 조금만 대가 세었어도 죽은 목숨이었죠. 숙종시대에 세자 자리를 두고 목숨걸기를 하고, (숙종이 아들은 끔찍히 여겨 당시 세자와 연잉군 모두 다치지는 않았지만) 경종이 즉위하고나서도 세제가 되기까지 또 목숨을 걸어야했으며, 세제가 되고 나서도 대리청정이라는 강수를 두어 또 목숨을 걸었습니다. 왕이 건장한데 대리청정을 논하는 것은 역모죄에 걸리기 때문입니다.

영조는 이렇게 왕이 되었습니다.