유형원은 진사시험에 합격하기도 하였으나 관직에 진출하기를 포기하고 어려운 농민을 구제할 수 있는 방안을 연구하기 위하여 전북 부안에 내려가 은둔생활을 했다. 이때 자신의 호를 우반동 마을 이름을 따서 반계(磻溪)라 지었다. 이후 농촌생활의 체험을 바탕으로 20여년 간의 연구 끝에 『반계수록(磻溪隨錄)』 26권을 완성하였다.

 『반계수록』은 선생이 죽은 후 곧바로 조정에 알려졌으나 출판은 이후 100여 년이 지난 1770년(영조 46년)에 경상감영에서 이루어져 널리 배포되었다.  역작『반계수록』에서 학자들이 법을 소홀히 하고 문학 중심적 생활을 일삼음을 통렬히 비난하면서 국가 통치제도 전반의 개혁안을 제시하였다.

  이 개혁안의 목표는 모든 사람이 자신의 능력을 발휘할 수 있고 자신의 몫을 거둘 수 있는 사회를 만드는데에 있었다. 이를 위해서는 지배층이 만든 법제를 완전히 개혁하여야 한다는 것과 제도를 합리적으로 개혁하여야 한다는 것이었다.

  모든 토지를 공유화하여 농민 한 사람에게 40마지기의 토지를 분배하여 경작하게 하고 이 토지에 세금을 부과하고, 이에 근거하여 병역을 부과함으로써 행정의 합리화를 꾀하자는 것이었다.

 또한  각 군.현의 형세를 파악하기 위해『동국여지지(東國與地志)』13권을 집필하였는데 이는 사회개혁안의 기초자료 정리라고 할 수 있다. 뿐만 아니라 선생은 우리 나라의 역사를 정리하기 위해 범례를 만들었으나 역사 정리는 하지 못했다. 이 범례에 따라 후일 안정복(安鼎福)이 신학의 대표적 역사서인『동사강목(東史鋼目)』을 편찬하게 되었다.

  평소 지극한 효자였고, 모든 인간을 귀천에 관계없이 존경하였으며, 평생을 인간사회의 개혁을 위한 방책연구에 쏟아 조선 후기 실학시대를 개막시킨 위대한 사상가였다. 또한 조선조에서 경제의 제1인자로 평해진 인물이기도 하며 당시 선비들의 관행을 따르지 않고 자신의 소신에 따라 열심히 살았던 사람으로 우리 모두의 사표가 되는 실천적 지성인이었다고 할 수 있다.