이제는 더 이상 그런 논리가 통할 수 없는 상황이다. 2013년 228조원으로 사상 최대를 기록한 삼성전자 매출은 지난해 206조원으로 감소했다. 올해는 200조원에 턱걸이하는 수준으로 전망된다. 스마트폰 시장 포화 등 IT 산업 전반이 저성장 국면에 들어간 탓이 컸다. 매출 감소를 막을 뚜렷한 길도 잘 보이지 않는다. 1주에 150만원을 넘었던 주가는 120만~130만원대로 내려앉았다. IBK투자증권 이승우 애널리스트는 "이런 상황에서 삼성이 주주들의 불만을 달래고 주가를 띄우는 방안으로 자사주 소각을 택했다"고 분석했다.

◇'엘리엇 효과'도 작용

한 자산운용사 대표는 "올해 삼성물산·제일모직 합병 때 삼성물산 주주인 미국 엘리엇 펀드 등이 '주주 가치가 훼손된다'며 반발했는데 이번 조치는 그런 주주에 대한 A/S(애프터 서비스) 성격이 크다"고 말했다. 삼성물산 주요 주주 중에 삼성전자 주식을 가진 이도 상당수여서, 삼성전자 주가를 띄워 이들의 불만을 해소하고 우호적인 분위기를 만들기 위한 포석이라는 분석이다.

엘리엇 펀드의 '합병 반대' 공격을 가까스로 방어한 뒤 삼성 내부에서는 "국민연금 등 주주들과 국민한테 큰 신세를 졌다"는 반응이 있었다. "이재용 부회장 등 삼성전자 수뇌부가 그 일을 계기로 주주를 챙겨야 한다는 교훈을 얻었다"는 이야기도 나온다. 특히 이 부회장은 해외 경쟁사들의 주주 중시 정책을 무척 의식했다고 한다. 예를 들어 애플은 "올해 총 1000억달러(113조원)를 자사주 매입·소각과 배당에 사용해 주주 가치를 끌어올리겠다"고 밝힌 바 있다.

◇경영 승계 부담감 털기

증시에서는 삼성전자가 주가 부양을 위해 자사주를 사들일 가능성이 크다고 봤지만, 소각까지 갈 것이라는 전망은 드물었다. 자사주를 보유하면서 경영권 승계를 위한 지배구조 개편의 지렛대로 삼을 것이라는 견해가 지배적이었다. 한 업계 관계자는 "만약 자사주 매입만 하는데 그쳤다면 결국 이 부회장 등 삼성가 3남매의 지배력을 높이기 위한 것이라는 비판이 나왔을 것"이라고 말했다. 이번 결정에는 삼성그룹 지배구조 개편으로 생긴 부정적인 이미지를 털고 가려는 의도가 작용했다는 말이다.